Jusqu’au début du XIXe siècle, les monuments chargés d’Histoire et les grands édifices n’intéressaient guère les pouvoirs publics et l’opinion générale restait indifférente à leur égard. Le mouvement romantique amena certains esprits éclairés à les considérer avec un plus grand intérêt.
Déjà, la Convention mit sur pieds une « commission de la préservation des monuments » et une « commission du mobilier », vite oubliées. En 1824, Arcisse de Caumont (1801-1873) créa la Société des Antiquaires de Normandie, qui fut imitée partout en France. En 1830, François Guizot (1787-1874), alors ministre de l’Intérieur, proposa au roi Louis-Philippe (1830-1848) la création d’un poste d’Inspecteur général des Monuments Historiques. Ludovic Vitet (1802-1873) fut le premier en charge, mais ne s’intéressa qu’à l’architecture « gothique », jusqu’à sa démission en 1833.
Son successeur, Prosper Mérimée (1803-1870), multiplia les tournées en province et dressa une première liste des monuments à protéger. Il est considéré comme le véritable créateur du service des Monuments Historiques en France.
La réglementation sur les monuments historiques apparut officiellement en 1832 et la première commission des monuments historiques fut créée en 1837. Cinquante ans plus tard, en 1887, une loi empêcha la destruction ou l’aliénation des monuments. La loi du 31 décembre 1913, publiée au Journal Officiel du 4 janvier 1914 (page 129), fixa de manière définitive la réglementation sur la protection des édifices. Elle institua en France un système de protection des immeubles et objets mobiliers présentant un intérêt pour l’Art ou pour l’Histoire. Un inventaire gigantesque de milliers de monuments fut initié et se continue de nos jours.
Le 27 septembre 1941, Jérôme Carcopino (1881-1970), historien de la Rome antique, alors ministre du Gouvernement de Vichy, promulgua une loi réglementant les fouilles archéologiques, qui fut complétée par la loi du 21 janvier 1942 créant un service archéologique national, géré par le CNRS.
La loi du 13 septembre 1945 fut à l’origine de l’organisation administrative de l’archéologie en France. La loi due janvier 2001 (modifiée en juillet 2003) ordonna le contrôle de l’État sur les fouilles. Enfin, le Code du Patrimoine, publié le 20 février 2004, reprend toutes les lois précédentes et régit désormais tout ce qui concerne les monuments et l’archéologie.