Science de l’étude des langues, la linguistique examine les diverses manifestations du langage : elle distingue les langues, les dialectes, les patois, les parlers, les jargons ou les argots.
L’association de contenus de pensée et des sons produits par la parole est le sujet permanent d’étude de la linguistique. Moyen de communication, le langage entre pleinement dans l’ensemble des signes servant à communiquer. Il n’est autre qu’une convention entre des personnes appartenant à un même groupe pour se comprendre et échanger.
Science récente, encore en plein développement, la linguistique apparut vers le XVe siècle ; vers 1427, Schildberger écrivit une relation de voyage avec des passages en arménien et en tatar. Par la suite, son Pater Noster fut utilisé systématiquement comme specimen linguistique dans de nombreux ouvrages. En 1555, Conrad Gesner publia un Mithridate (auquel on prêtait la connaissance de vingt langues), en 1575 André Trévet rédigea une Cosmographie universelle et Claude Duret écrivit, en 1613, le Trésor de l’histoire des langues. Puis les ouvrages se multiplièrent et la linguistique devint une science, enseignée dans les universités.
La méthode à suivre a été mise au point dès le XVIIIe siècle : la collecte des matériaux comprend les enquêtes sur le terrain (avec utilisation de moyens techniques – comme le magnétophone – depuis le XXe siècle) mais aussi la réunion de textes écrits (livres, journaux, correspondances ou autres) qui pourront être examinés par la suite dans la quiétude des locaux de travail. Le linguiste n’hésitera pas à faire appel à la statistique pour parfaire son étude.
La linguistique peut être descriptive lorsqu’elle étudie les caractéristiques d’une langue (les sonorités, le lexique, le système grammatical…), historique (lorsqu’elle se penche sur l’évolution d’une langue), comparée (lorsqu’elle compare les langues entre elles) ou simplement générale (qui étudie la typologie, la structure et l’évolution du langage ou encore ses rapports avec la société).
Consulter
Perrot (Jean). – La Linguistique. – Paris, Presses Universitaires de France, 1953. – In-8°, 128 p. (Collection « Que Sais-Je ? », no 570).