A travers les siècles et les lieux, les hommes ont tracé des caractères sur une grande variété de supports :
| tablettes d’argile | en Mésopotamie, les Sumériens et les Akkadiens utilisèrent, 4.000 ans environ avant notre ère, des tablettes d’argile pour recevoir les premiers signes d’un début d’écriture (cunéiforme). |
| céramique | on a conservé des morceaux de poterie revêtus de caractères (ex. : un texte du dramaturge grec Euripide). |
| tablettes de bois | support très utilisé car on peut le graver de différentes façons (avec une lame ou avec une pointe chauffée à forte température = pyrogravure). |
| pierres | support pérenne par excellence, relativement facile à graver ; l’épigraphie est la science de l’écriture sur les pierres avec des caractères spécifiques). |
| tablettes de cire | les Romains écrivaient avec un style sur de telles tablettes qu’il suffisait de chauffer pour effacer et les réutiliser. |
| papyrus | les Égyptiens fabriquaient des rouleaux destinés à recevoir des textes à partir d’une plante poussant sur les bords du Nil ; le papyrus fut utilisé pendant des siècles dans tout l’empire romain. |
| parchemin | fabriqué à partir de la peau d’un animal (mouton, chèvre, vache, antilope, etc.), traité pour obtenir une surface lisse, fine et souple ; en usage pendant tout le Moyen Âge. |
| feuilles de palmier | selon la tradition, lorsque le prophète Mahomet parlait à ses compagnons dans le désert, ceux-ci prenaient note de ses paroles sur le seul support disponible, des feuilles de palmier ; ce sont les « hadiths », qui rapportent l’interprétation du Coran. |
| papier | inventé en Chine au 1er siècle de notre ère ; apparu en Occident à la fin du XIIe siècle ; utilisation universelle de nos jours. |