Très tôt, les auteurs de livres éprouvèrent le besoin d’illustrer leurs ouvrages, en constatant qu’une représentation figurée équivalait largement une longue description.
Enluminures
Apparurent vers le IVe siècle. A l’origine, il s’agissait de peindre en rouge (vermillon) les lettres ornementales majuscules (les « lettrines ») ; puis, peu à peu, des scènes peintes furent réalisées, d’abord de petite taille, puis en pleines pages. Dans chaque abbaye, les moines qui travaillaient dans le scriptorium réalisaient des lettrines et des miniatures représentant des scènes relatives au sujet du livre en cours d’élaboration.
Xylographie (bois gravé)
Cette technique fit son apparition en Chine au VIIe siècle de notre ère, mais ne fut importée que tardivement en Europe occidentale, où elle connut un fort engouement avec l’essor de l’imprimerie, à partir de la deuxième moitié du XVe siècle.
Lithographie
Inventée en 1796 par l’allemand Aloys Senefelder, elle fut perfectionnée dans les premières années du XIXe siècle et connut alors un immense développement, avec la publication de nombreux ouvrages illustrés (récits de voyages, reproduction d’œuvres d’artistes, étiquettes, partitions musicales…). Sa rapidité d’exécution fut surtout utilisée par la presse, alors en plein essor. Cette technique d’impression permet la reproduction d’un tracé à l’encre ou au crayon sur une pierre calcaire. Elle repose sur le principe de la répulsion de l’eau et des matières grasses.
Apparition de l’offset
Très récemment (en 1970), la société américaine 3M améliora la technique de la lithographie en remplaçant la pierre par une plaque de silicone cintrable, donc adaptable au cylindre d’une presse d’imprimerie. Ce nouveau procédé d’impression (qui permettait de reproduire n’importe quelle illustration), rapide et relativement peu onéreux, fut immédiatement adopté pour de multiples usages : presse quotidienne, publicité, livres, catalogues, brochures diverses, etc. Il faut noter que l’impression est possible sur divers supports.
Impression numérique
Encore plus récemment (fin du XXe siècle), on utilise des imprimantes numériques à jet d’encre.