Depuis l’Antiquité, la danse a toujours constitué un divertissement fort prisé de toutes les classes de la société. Au Moyen Âge, si les populations modestes s’adonnaient fréquemment à des danses dites populaires, les seigneurs et les gens plus aisés affectaient de danser sur des musiques jugées plus « évoluées », jouées avec des instruments plus sophistiqués (guiterne, mandole, harpe, flûtes à bec ou traversière, etc. et non de simples pipeaux ou des cornemuses). Les bals organisés à la cour des grands personnages, pour divertir les puissants et leurs suites, donnaient souvent lieu à des déguisements. Le feu dans un costume de « sauvage », le 28 janvier 1393, à la cour du roi de France Charles VI (1380-1422), lors d’un charivari (alors très à la mode) marqua les esprits sous le nom de « Bal des Ardents ».

La Cour de France vit l’introduction de danses d’origine italienne, à la Renaissance, à la suite des Guerres d’Italie et de l’arrivée en France de Catherine de Médicis, venue épouser Henri, second fils du roi François 1^er (1515-1547).

Au XVII^e siècle, on dansait des danses en groupes :

• pavane

• menuet

Au XVIII^e siècle :

• Polka (venue de Pologne)

• Mazurka (venue de Mazurie), introduites à la cour de France par Marie Leszczynska (1703-1768), fille du roi de Pologne Stanislas, épouse (en 1725) du roi Louis XV (1715-1774).

Au XIX^e siècle :

• valse (apparue à la fin du XVIII^e siècle, mais véritablement plébiscitée au XIX^e siècle)

• quadrille

• tango (venu d’Argentine)

Au XX^e siècle : multiplication et diversification

• rock and roll (venu des U.S.A., véritable révolution dans la musique)

• madison

• twist

• slow

• mashed potatoes

• java

• samba

• salsa