Dès le IXe siècle, dans le monde arabe, des auteurs dont le nom n’a pas été retenu par l’Histoire, imaginèrent des récits fantastiques destinés aux enfants et les firent circuler, oralement de toute évidence, dans de nombreuses familles vivant à Bagdad ou à Damas et dans les grandes villes du califat.
C’est ainsi que, vers l’an 850 de notre ère, apparurent dans la péninsule arabique, des contes restés célèbres, même dans le monde entier : Aladin et la lampe merveilleuse, Simbad le Marin, Ali Baba et les Quarante voleurs.
En France, il fallut attendre le XVIIe siècle pour voir se développer ce genre littéraire, surtout avec Charles Perrault (1628-1703), qui publia, de 1691 à 1697, plusieurs chefs-d’œuvre intitulés « le Chat botté », « Peau d’âne », « Cendrillon », « Riquet à la houppe », « Barbe bleue », « le Petit Poucet », « la Belle au bois dormant » et bien d’autres.
Il fut suivi, en 1757, par Jeanne-Marie Leprince de Beaumont (1711-1776), qui publia « La Belle et la bête », qui connut un immense succès.
En Allemagne, les frères Jacob (1785-1863) et Wilhelm (1786-1859) Grimm publièrent de 1812 à 1858 de nombreux recueils de contes, dont les plus célèbres sont « Blanche-Neige et les sept nains », « Hansel et Gretel », « les Musiciens de Breme » et « le joueur de flûte de Hamelin ».
Le danois Hans-Christian Andersen (1805-1875) publia également de 1835 à 1845, de remarquables ouvrages, intitulés « la petite sirène », « le briquet », « le vilain petit canard », ou encore « la bergère et le ramoneur ». En 1936, le russe Serguei Prokofiev (1891-1953) publia « Pierre et le loup ».
La Comtesse Sophie de Ségur (1799-1874), fille du général Rostopchine, défenseur de Moscou en 1812, écrivit de nombreux livres pour enfants, notamment « les malheurs de Sophie », « les petites filles modèles », « les mémoires d’un âne » et « les vacances » ou encore « Diloy le cheminot ».
Depuis lors, la littérature pour enfants s’est développée dans le monde entier et de nombreuses collections (« Bibliothèque verte », « Rouge et Or », « la Bibliothèque rose »…) accueillent un très grand nombre d’auteurs spécialisés. Le secteur représente actuellement ¼ des ventes en librairie.