Dans les bibliothèques, les livres sont classés par matières. Les grandes bibliothèques nationales ont développé, au fil des siècles, des cadres de classement. Quoique peu adaptés au monde moderne, ces classements ont perduré, en raison des problèmes complexes posés par un changement de cadre de classement dans le cas d’un très grand nombre d’ouvrages.
Deux systèmes de classification ont été mis qu’point au cours des XIXe et XXe siècles :
En 1876, le Système Dewey par le bibliographe américain Melvil Dewey (1851-1931) qui comporte 10 sections :
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0 – Information, ouvrages généraux
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1 – Philosophie et psychologie
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2 – Ouvrages religieux
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3 – Sciences sociales
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4 – Langues
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5 – Sciences pures
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6 – Technologie
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7 – Arts et loisirs
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8 – Littérature
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9 – Histoire et Géographie
En 1905, la Classification Décimale Universelle (C.D.U.) l’a perfectionné :
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0 – Généralités
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1 – Philosophie et psychologie
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2 – Religion, Théologie
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3 – Sciences sociales
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4 – Linguistique
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5 – Sciences pures
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6 – Sciences appliquées, Médecine, Technologie
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7 – Arts, divertissements, sports
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8 – Langues et littérature
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9 – Géographie et Histoire
La Bibliothèque du Congrès de Washington (« Library of Congress », LOC) et la Bibliothèque nationale de France (BnF) ont conservé leur cadre de classement spécifique, le premier datant de 1800, lors de la création de cette bibliothèque par le Président Thomas Jefferson (1743-1826) et le second de 1790, en raison des difficultés matérielles pour tout modifier.