Dans les dernières années du XIXe siècle, les divertissements populaires devinrent plus variés, avec le développement des spectacles de projection d’images fixes. En Bretagne, ce furent les célèbres termaji (mot dérivé de « lanterne magique ») mais les autres régions de France connaissaient ce type de spectacles itinérants dans les villages les plus reculés.
L’invention des frères Lumière, en 1895, allait bouleverser le monde du spectacle ambulant. L’ingénieur Louis Lumière (1864-1948), aidé de son frère Auguste (1862-1954), mit au point le cinématographe (sur film 35 mm à déroulement vertical), aboutissement de nombreuses recherches précédentes (notamment sur film 19 mm, à déroulement horizontal), qu’il présenta officiellement le 22 décembre 1895. Mais, déjà, le 28 septembre 1895, il avait montré à quelques invités, lors d’une projection privée, à La Ciotat, le premier film, intitulé « Sortie des usines Lumière à Lyon ».
Les premiers trucages furent inventés par Georges Méliès (1861-1958), ancien artiste dramatique, qui créa le « découpage en tableaux » (plans), l’arrêt sur image, l’utilisation de décors truqués (il était illusionniste), etc. dans les années 1910, dans ses studios vitrés de Montreuil (Val-de-Marne).
Les progrès allaient alors devenir rapides :
- 1904 films accompagnés de musique et de bruits (par un pianiste dans la salle)
- 1924 apparition du Vistaphone, film et disque synchrones
- 1928 apparition de la bande son (piste optique), son stéréophonique, puis magnétique, puis numérique
- 1930 le cinéma sonore s’impose (non sans réticences et difficultés)
- 1930 apparition de la couleur (Technicolor dès 1917, améliorée en 1928)
- 1950 développement du Grand écran
- 1952 apparition du Cinérama
- 1953 apparition du Cinémascope, développé par la Société 20th Century Fox
- 1955 apparition de la Vistavision, développée par la Société Paramount