En 1823, le premier jouet optique exploitant la persistance de l’image sur la rétine (un disque avec des fils attachés aux extrémités de son diamètre ; sur chaque face, il y a un dessin ; en faisant pivoter le disque, on voit les deux dessins simultanément) est mis en vente en Angleterre.

Différents appareils ont été construits sur cette base. Par exemple, le stroboscope, en 1829, de Simon Von Stampfer, ou le Kinétoscope du Docteur Von Uchatius, en 1853. En 1866, L. S. Beale inventa le choreuloscope qui permettait à la lanterne magique de projeter des dessins animés. Peu après, en 1870, Henry Renno Heyl inventa une autre machine, le plasmatrope qui projetait des images photographiques en mouvements. Puis Émile Reynaud (1844-1918) inventa en 1877 le praxintroscope, cylindre à miroir qui donnait l’illusion du mouvement. En 1882, Étienne-Jules Martey (1830-1904) enregistra 12 images par seconde sur une même plaque sensible, à l’aide de son fusil photographique. En 1891, Georges Demeny (1850-1917) présenta son phonoscope, qui reproduisait les mouvements de la parole et les jeux de physionomie.

En 1895, Auguste (1862-1954) et Louis (1864-1948) Lumière déposèrent un brevet pour le cinématographe. Le premier film, tourné en hiver 1894, s’intitule « la sortie des ouvriers de l’Usine Lumière », dure 1 minute et fait 17 mètres, avec une vitesse de 18 images par seconde.

La première représentation publique et payante eut lieu le 28 décembre 1895, à Paris. Au programme, 5 petits films, dont « le jardinier et le petit espiègle » (rebaptisé ultérieurement « l’Arroseur arrosé »).

Georges Méliès (1861-1938) inventa le panoramique et le travelling en 1896 et, en octobre 1897, réalisa le premier film à scénario. Ce fut lui également qui réalisa les premiers trucages, en inventant toutes sortes de procédés.

Le premier long métrage de fiction fut tourné en 1906 (« The story of the Kelly Gang », en Australie) et le premier dessin animé sur pellicule fut réalisé en 1908 (« Fantasmagorie » d’Émile Cohl). Le premier film en 2 couleurs fut présenté le 26 février 1906, un film en 3 couleurs sortit le 15 novembre 1912, mais le Technicolor n’apparut qu’en 1917. Quant au premier film sonore, il fut réalisé en 1896 par Oska Messler, mais il fallut attendre 1927 pour avoir des films avec des dialogues et des passages parlants (« le chanteur de jazz » d’Alan Crosland, américain).