Il existe des cartes topographiques pour chaque région. Tous les pays du monde dressent, impriment et commercialisent des cartes (de différentes natures) spécifiques, dans leur propre langue et selon leurs signes conventionnels propres.

Les cartes topographiques fournissent d’utiles indications sur :

• les limites administratives et naturelles du pays concerné,
• la nature du relief (avec ses accidents),
• l’hydrologie,
• le tracé des routes et voies ferrées,
• (éventuellement) d’autres informations de tous ordres.

Les cartographes à travers les siècles :

Après la carte de Cassini, dressée par les membres de la famille de cartographes et d’astronomes d’origine italienne, dont Jacques Cassini (1677-1756) et César-François Cassini de Thury (1714-1784) et achevée par son fils Dominique Cassini (1748-1845), les progrès de la cartographie furent rapides, surtout à la suite de l’introduction de l’usage du système métrique (1793).

Au XIX^e siècle, pour des raisons militaires, l’état-major de l’Armée française fit réaliser une couverture complète de la France, à l’échelle de 1/80.000. En 1802, Napoléon Bonaparte avait créé la Commission de topographie, qui adopta le système métrique, les échelles décimales et élabora un tableau de signes conventionnels. Le relief était représenté à l’aide d’un système de hachures, plus ou moins serrées en fonction des pentes. Par l’ordonnance royale du 11 juin 1917, Louis XVIII (1815-1823) institua une commission chargée de dresser une nouvelle carte de France. On utilisa alors de nouvelles méthodes de représentation du relief (estompage et courbes de niveau), inventées en 1729 par un Hollandais et diffusées en 1782 par Carla.

Les éditeurs cartographes se sont multipliés au XX^e siècle : la société de manufacture des pneumatiques Michelin édite, depuis 1905, une carte routière couvrant complètement la France et même d’autres pays. L’Institut Géographique National (I.G.N.) publie des cartes de la France à diverses échelles. On peut également citer les cartes Taride, Forest, etc. et, à l’étranger,

Bartholomew (Angleterre), Rand Mac Nally (U.S.A.) ou encore, en Suisse, Hallwag et Kümmerly et Frey.