Dès la Préhistoire, les aurochs et ures apparurent dans l’art pariétal (représentations primitives sur les parois des cavernes), preuve de leur importance dans la vie quotidienne des premiers humains.

Les bovins figurent parmi les premiers animaux domestiqués. Les Sumériens les utilisaient pour tracter les instruments de labour et les premiers véhicules. Dans de nombreuses religions polythéistes, les bovins sont vénérés (ainsi l’épisode du « Veau d’or » dans la Bible). Les Grecs et les Romains les élevaient en grand nombre et les sacrifiaient (pour leur chair, mais aussi pour des cérémonies de prédictions divinatoires, les « augures » et les « haruspices »).

L’élevage des bovins a constitué en Europe et pendant tout le Moyen Âge un élément essentiel de l’économie. Utilisés pour la traction des véhicules et des instruments aratoires, ils étaient indispensables dans toute exploitation agricole. Dans les villes, les artisans bouchers étaient considérés comme parmi les plus importants et leur corporation était l’une des plus puissantes. De nombreuses légendes et anecdotes mettent en scène des bouchers ou des vachers.

En Amérique (du Nord et du Sud), l’élevage bovin devint extensif, dans les grandes plaines (pampas, en Argentine, états du Middle West aux U.S.A.). Les bisons constituaient l’aliment principal de nombreuses tribus d’indigènes ; la viande était consommée fraîche ou séchée (pemmican) et plusieurs « guerres indiennes » furent provoquées par le massacre de bisons par des colons.

Les bovins sont utilisés de multiples façons :

• consommation de viande

• production laitière (lait, mais aussi beurre et fromages)

• peaux utilisées en :

  • maroquinerie (sacs, valises, portefeuilles, etc.)

  • parcheminerie (parchemins pour livres et reliures)

  • sellerie (harnachement des chevaux et attelages)

  • vêtements (culottes, vestes et manteaux, cravates…)

  • garniture (décoration murale ou mobilière…)

• cornes utilisées pour la confection de petits objets

• nerfs utilisés pour faire des lanières (ou des fouets)

Mais la puissance de traction a donné aux bovins une place très importante dans la civilisation européenne, pendant des siècles.