On peut distinguer plusieurs caractéristiques constitutives d’une bibliographie.
| primaire | ou | secondaire |
| la bibliographie est établie à l’aide d’ouvrages tenus en mains, vus et décrits. | établie à l’aide d’ouvrages dont on connaît l’existence théoriquement ; ces ouvrages pourront être consultés ultérieurement. | |
| signalétique | ou | analytique |
| se contente de signaler les ouvrages à consulter sur le sujet. | la notice est suivie d’une analyse ou d’un résumé de texte. | |
| critique | ou | descriptive |
| l’analyse ou le résumé des ouvrages signalés comporte des appréciations de valeur. | donne une brève description des ouvrages (format, typographie, papier, reliure, illustrations…). | |
| exhaustive | ou | sélective |
| bibliographie la plus complète possible. | recense les seuls ouvrages sélectionnés en fonction de divers critères (récents et non anciens, facilité de consultation, disponibilité, langue connue de tous, etc.). | |
| rétrospective | ou | courante |
| notices signalant des ouvrages antérieurs à l’année en cours. | bibliographie recensant des ouvrages récents (de l’année en cours ou des revues publiant des articles à paraître). | |
| alphabétique | ou | raisonnée |
| la liste est établie dans l’ordre alphabétique des auteurs ou des titres (pour les anonymes). | les ouvrages sont donnés dans un ordre logique, regroupés par thème et divisions de thème. |