Dès le XVIIIe siècle, les hommes ont cherché à s’élever au-dessus du sol : En 1782, les frères Joseph (1740-1810) et Étienne (1745-1799) de Montgolfier expérimentent l’ascension en plein air d’un sac cylindrique soie chauffé par un feu de paille. François Pilâtre de Rozier (1756-1785) effectua le premier vol en ballon captif à 26 mètres d’altitude, le 21 novembre 1783.
Le premier soulèvement au monde d’un engin plus lourd que l’air à moteur, emmenant son pilote, fut réalisé par Clément Ader (1841-1925) le 9 octobre 1890 à Armanvilliers (Seine-et-Marne).
Le 17 décembre 1903, les frères Orville (1871-1948) et Wilbur (1867-1912) Wright, américains, réalisèrent plusieurs vols en Caroline du Nord.
Un brésilien installé en France, Alberto Santos-Dumont (1873-1932, en volant sur 60 mètres à Bagatelle (près de Paris), remporte la coupe Archdeacon le 23 octobre 1906 ; ce prix récompensait le premier vol d’un plus lourd que l’air qui dépasserait les 25 mètres.
La première traversée de la Manche fut réussie par Louis Blériot (1872-1936) en 38 minutes, sur 48 kilomètres, le 25 juillet 1908, à bord d’un avion de sa fabrication. Cet ingénieur se lança alors dans la construction d’aéronefs.
En 1911, l’officier français Raoul-Édouard Badin (1879-1963) inventa le “badin”, instrument permettant de mesurer la vitesse relative par rapport à l’air ambiant. La même année, le 7 février, le Français Henri Pecquet (1886-1974) transporta par avion 6000 lettres entre Allahabad et Naini (en Inde).
Le 23 septembre 1913, Roland Garros (1888-1918) traversa pour la première fois la Méditerranée, sur 760 kilomètres de Saint-Raphaël à Bizerte, en 7 h et 35 min, à bord de son monoplan Morane-Saunier.
L’américain Charles Lindbergh (1802-1874) effectua la première traversée de l’Atlantique en solitaire et sans escale, à bord du Spirit of Saint Louis, (version agrandie du monoplan Ryan M-2), entre New York et Le Bourget, le 20 mai 1927, et connut un succès considérable.
Désormais, les transports aériens se firent plus fréquents et surtout plus réguliers. Tous les continents étaient reliés entre eux.