Normalement, depuis l’ordonnance du 29 mars 1945, les dates et lieux de décès doivent être inscrits en marges des actes de naissance des intéressés. Par conséquent, il conviendra de commencer par la consultation de l’acte de naissance de la personne recherchée. Cependant, cette disposition a été supprimée par la loi du 13 janvier 1989 ; par conséquent, cette possibilité de retrouver facilement un décès ne porte que sur une courte période de 44 ans. Il est donc nécessaire, pour les autres époques, de procéder autrement.

Le décès peut parfaitement survenir dans une commune différente du lieu de naissance, ce qui augmente la difficulté. Il est donc prudent d’identifier le lieu où la personne recherchée a vécu majoritairement. Les chances de décès en cet endroit sont importantes (pendant des siècles, la retraite n’existait pas et l’on mourait généralement au travail).

Pour les XIX^e (depuis 1836) et XX^e siècles, il convient de rechercher dans les recensements de population (Sous-série 6 M des Archives départementales) qui indiquent les professions et âges des citoyens français : ces documents s’avèrent particulièrement précieux pour reconstituer, tous les cinq ans, la carrière d’un ancêtre, ainsi que l’entourage familial.

En cas d’échec, rechercher dans les registres de l’Enregistrement (Sous-série 3 Q des Archives départementales) la Table des décès, successions et absences peut fournir des indications précieuses.

De même, les registres des Armées (États de services militaires, Sous-série 1 R) donnent, vingt ans après la date de naissance, des informations sur le lieu où s’est retiré le conscrit et, éventuellement, le lieu de son décès.

Les archives notariales (Sous-série 4 E des Archives départementales) peuvent également contenir de précieux renseignements sur les décès des ancêtres, notamment en cas d’existence de testament. On peut les retrouver dans les dossiers de clients (si l’on connaît le notaire de famille), voire dans les minutes, en consultant les tables.

Si toutes ces recherches s’avèrent inutiles et vaines, il reste la ressource de s’armer de patience et de dépouiller les Tables décennales des communes avoisinantes du lieu de vie de la personne recherchée, en tournant en spirale, de plus en plus large.