Les premiers oiseaux que les hommes ont domestiqués ont reçu le nom de « volaille », ce qui englobe les deux espèces principales, les « gallinacées » et les « palmipèdes ». Dès le IV^e millénaire avant Jésus-Christ, les hommes ont élevé les volailles dans un triple but :

• la consommation de leur chair,

• leurs œufs,

• leurs plumes.

Les volailles traditionnelles en Europe, connues depuis l’Antiquité (mentionnées à plusieurs reprises dans la Bible), étaient élevées pour différents usages, en plus de la consommation de leur chair et des œufs :

• poules : plumes pour empennage des flèches,

• oies : plumes utilisées pour l’écriture,

• canards domestiques,

• pigeons : utilisés comme messagers,

• cygnes.

Les espèces sauvages sont chassées pour leur chair, très appréciée :

• canards sauvages

• pintades

• faisans

• cailles

• eiders (duvet très chaud, utilisé pour garnir les literies).

Au XVI^e siècle, les explorateurs du Nouveau Monde apprirent des autochtones à connaître et à utiliser des volailles nouvelles, inconnues jusqu’alors en Europe. Les volailles importées du Nouveau Monde sont :

• dindes, dindons et dindonneaux,

• outardes.

Ces volailles nouvelles reçurent des noms variables, en fonction des langues parlées par les colons du Nouveau Monde. C’est ainsi que les Français parlèrent de « poule d’Inde » (terme devenu simplement « dinde »), puisqu’ils pensaient, au XVI^e siècle, que les navigateurs étaient arrivés, en prenant la route vers l’Ouest, en Inde, tandis que les Anglais, qui voyaient en cet oiseau un volatile en provenance d’Asie, le nommèrent « turkey » (ce qui signifie « venu de Turquie »), cette contrée représentant à leurs yeux tous les mystères de l’Asie.