Genre littéraire apparu au XIX^e siècle, le roman policier connaît actuellement un succès considérable : un quart des ventes en librairie sont des romans policiers. On distingue plusieurs catégories de romans policiers : les romans de détection (ou d’intrigue), les romans d’enquête, les romans noirs, les romans policiers de terroir, les romans à suspense (ou « thriller »), les romans d’espionnage et les romans policiers humoristiques (ou parodiques).

Un roman policier digne de ce nom comprend 6 éléments :

• le crime (ou le délit)

• le mobile

• le coupable

• la victime

• le mode opératoire

• l’enquête

Avec son personnage de l’Inspecteur Lecoq, créé en 1863, Émile Gaboriau (1832-1873) est considéré comme le père du roman policier.

Les précurseurs :

• En décembre 1815, Jane Austen (1775-1817) publie un roman « Emma » qui comporte une intrigue policière.

• En 1839, Honoré de Balzac (1799-1850) publie « Les Chouans » dont un personnage est un policier et un agent secret du ministre Fouché.

• En 1841, l’américain Edgar Alan Poe (1809-1849) publie des « Nouvelles », dont plusieurs ont un caractère ou un aspect policier.

Les grands auteurs :

• Sir Arthur Conan Doyle (1859-1930) avec son célèbre personnage Sherlock Holmes, apparu pour la première fois en 1887 dans « Une étude en rouge » met en scène un héros que les lecteurs ne voudront jamais voir disparaître.

• Gaston Leroux (1868-1927) l’imitera avec son détective Rouletabille.

• Maurice Leblanc (1864-1941) créa un « gentleman-cambrioleur », Arsène Lupin, sorte d’anti-héros (qui lutta même contre Herlock Sholmes).

• En Angleterre, Agatha Christie (1890-1976) créa de nombreux détectives, tels Hercule Poirot, Miss Marple ou bien d’autres.

• Georges Simenon (1903-1989), auteur particulièrement prolixe, écrivit de nombreux romans policiers, dont plusieurs furent adaptés à l’écran.

• Frédéric Dard (1921-2000) depuis 1949 a écrit 175 aventures du célèbre « Commissaire San Antonio ».