C’est lors de la bataille de Castillon (le 17 juillet 1453) que, pour la première fois, l’armée du roi de France Charles VII (1422-1461) fit usage de l’artillerie. Pour utiliser cette arme nouvelle, il était nécessaire de disposer d’une grande quantité de poudre (« poudre à canon » ou « poudre noire »). Longtemps cette poudre explosive fut constituée d’un mélange déflagrant de 30 % de soufre (S), de 30 % de charbon de bois (C7H3O) et de 40 % de nitrate de potassium (ou « salpêtre », ou encore « nitre », KNO3), que l’on récoltait sur de nombreux murs humides.

Cette poudre fut en usage pour des besoins militaires, mais aussi pour la chasse ou des besoins de génie civil, pendant des siècles. En 1886, l’Armée la remplaça par la poudre pyroxylée, plus puissante et laissant moins de résidus.

Pour produire cette poudre en quantité suffisante pour satisfaire les besoins militaires ou civils, Louis XIV (1661-1715) fit ouvrir un certain nombre de poudreries, qui furent suivies de plusieurs autres:

En 1660, le chancelier de Louis XIV (1610, 1661-1715), Michel Le Tellier (1603-1685) institua la « Régie royale des Poudres et salpêtres » qui fabriqua de la poudre pendant plus de deux siècles. En 1971, fut créée la Société Nationale des Poudres et Explosifs, pour gérer les poudreries en France.