C’est au XVIII^e siècle, à l’époque de la musique dite « baroque », que se sont constitués les orchestres symphoniques (appelés également philharmoniques). Si leur composition variait en fonction des œuvres interprétées, elle s’est figée vers le milieu du siècle. En 1721, un premier grand orchestre se forma pour jouer les 6 « concertos brandebourgeois » de Jean-Sébastien Bach (1685-1750). En France, la plupart des grands orchestres symphoniques se sont formés au XIX^e ou au XX^e siècle.

Composition de l’orchestre :

Normalement, l’orchestre est un ensemble musical constitué de trois catégories d’instruments  (on dit : trois « pupitres ») :

Instruments à cordes :

• violons

• violoncelles

• altos

• contrebasses

Instruments à vent (bois et cuivres) :

• bois

  • flûtes droites

• • flûtes traversières

  • hautbois

• cuivres

  • trompettes

  • cors

  • saxophones

  • clarinettes

  • trombone à coulisse

  • contrebassons

  • tubas

Instruments à percussions :

• tambours et tambourins

• grosse caisse

• cymbales

• triangle

• xylophone (ou vibraphone)

Lors de la période romantique, on ajoutait parfois des piccolos, des cors anglais, des clarinettes basses, des saxophones, des carillons. Au XX^e siècle, l’effectif des orchestres dépassait souvent 80 musiciens.