La culture de plantes alimentaires remonte à la révolution du néolithique, avec l’invention de l’agriculture. Les potagers, très développés dans l’Antiquité en Europe, ont connu deux périodes de fort renouvellement et de croissance :

• les jardins mis en œuvre au Moyen Âge (surtout dans les monastères)

• l’exploration du monde (à partir du XVI^e siècle)

Les légumes connus au Moyen Âge se répartissaient en plusieurs groupes :

• légumes graines :
  • haricots,
  • fèves,
  • petits pois.
• légumes fruits :
  • aubergines,
  • poivrons,
  • cucurbitacés (concombres, cornichons).
• légumes feuilles :
  • salades (laitue, mâche…),
  • endives,
  • épinards,
  • oseille,
  • céleris,
  • bettes,
  • cardons.
• légumes tiges :
  • asperges,
  • ail,
  • échalotes,
  • oignons,
  • poireaux,
  • choux-raves.
• légumes fleurs :
  • artichauts,
  • choux-fleurs,
  • brocolis.
• légumes racines :
  • betteraves,
  • carottes,
  • navets,
  • panais,
  • radis (rouges et noirs),
  • céleris-rave,
  • salsifis.
• tubercules (connus avant la découverte du Nouveau-Monde) :
  • topinambours,
  • rutabagas.

Des légumes importés du Nouveau Monde (apparus au XVIe siècle ou plus tard) vinrent compléter cette diversité :

• légumes fruits :
  • tomates
• courges :
  • citrouilles,
  • potirons.
• tubercules :
  • pommes de terre,
  • patate douce.

Fruits non cultivables dans un verger : melons, pastèques

Fruits rouges : fraises, framboises, myrtilles, groseilles, cassis, mûres)

Fines herbes et plantes aromatiques : aneth, basilic, cerfeuil, ciboulette, fenouil, persil, menthe, romarin, sarriette, sauge, thym, etc.