Quoique éminemment fluctuantes en fonction des vicissitudes de l’Histoire, les frontières entre les pays ont toujours eu une importance considérable. Elles étaient jalousement surveillées, chaque souverain tenant à l’intégrité du territoire sur lequel il régnait.

Elles suivent souvent un cours d’eau ou un accident de terrain, les repères géographiques ayant toujours été considérés comme les plus faciles à reconnaître et donc à servir de marques pour délimiter une frontière.

Mouvantes en fonction des conquêtes et reconquêtes successives, elles font l’objet d’études par quelques sciences, comme la Géographie historique ou la Géopolitique.

Pendant des siècles, des postes de contrôle (policiers et douaniers) ont été installés pour les surveiller. La perception de taxes douanières et autres octrois a justifié la présence de surveillants le long de toutes les frontières terrestres. La diversification des moyens de transport (notamment le développement de l’aviation civile) a rendu plus complexe la surveillance des limites territoriales.

Après la Seconde guerre mondiale, les deux blocs (soviétique et occidental) ont été séparés, les accords de Yalta ayant attribué aux belligérants vainqueurs de l’Allemagne nazie des zones d’influence. Les soviétiques érigèrent alors un véritable mur, quasi infranchissable, le « Rideau de Fer » (der eisene Vorhang), qui coupait l’Allemagne en deux et ne fut supprimé qu’en 1991, lors de l’écroulement du système communiste.

La constitution d’une Europe unie (d’abord la Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier, puis l’Europe à 6, puis à 12, etc.) a contribué à la lente disparition de la notion de frontière, du moins en Europe.

Depuis 1995, l’Espace Schengen, (du nom d’un petit village luxembourgeois, à équidistance des limites extrêmes de l’Europe d’alors) regroupe 24 pays d’Europe (sur 27), dont les frontières ont été supprimées, afin de faciliter la circulation des personnes et des biens.

En France, la P.A.F. (Police de l’Air et des Frontières) est chargée du contrôle des entrées et des sorties dans les aéroports, les gares maritimes et les principaux points de passage des frontières.