Dans les foyers ruraux, les longues soirées étaient occupées, faute d’autres distractions, par des « veillées » au cours desquelles les anciens transmettaient aux plus jeunes toutes sortes d’informations. Réunis autour de l’âtre pour se tenir chaud, les habitants d’un même foyer (généralement une famille entière, constituée de plusieurs générations, 3 le plus souvent, parfois 4) écoutaient le plus expérimenté (ou le plus loquace) expliquer les choses de la nature, propager les nouvelles locales et, très souvent, réciter un conte, plus ou moins merveilleux, destiné à faire rêver (et aussi instruire) les enfants.

À la différence des contes pour enfants, rédigés par des écrivains célèbres (Perrault, Grimm, Andersen), les contes populaires sont issus de la tradition orale. Leurs auteurs sont inconnus. Quelques contes sont restés plus populaires, notamment :

  • Les trois petits cochons,

  • Riquet à la houppe,

  • Il était une fois trois arbres (conte d’origine russe),

  • Tom Pouce (conte d’origine anglaise),

  • Le petit bonhomme de pain d’épices,

  • Boucle d’Or et les trois ours,

  • et même Robin des Bois (légende née au XIIIe siècle).

Particulièrement prisés des enfants, les contes de fées, remplis de merveilleux, permettaient de remonter le moral des personnes déprimées et donnaient de l’espoir à de nombreux pauvres gens. Pour cette raison, l’Église catholique, pourtant soucieuse d’orthodoxie en matière de foi, ne les a pas combattus au XIXe siècle, alors qu’elle s’opposait, à la même époque, aux utopies philanthropiques ou aux doctrines sociales nouvelles (comme le marxisme).

Au cours du XXe siècle, beaucoup de ces contes ont fait l’objet de nombreuses éditions. Une collection très importante de « Contes et légendes », composée de plusieurs dizaines d’ouvrages portant sur les provinces de France et de nombreux pays, a été publiée par l’éditeur parisien Fernand Nathan.

  • Contes et légendes du monde grec et barbare,

  • Contes et légendes des Pays d’Orient,

  • Contes et légendes de Paris et de Montmartre,

  • Contes et légendes de Bretagne,

  • etc.