Les biscuits et les gâteaux sont des aliments traditionnels de l’homme, depuis des millénaires. Dès que l’homme a inventé l’agriculture, la culture et la consommation des céréales sont devenues une des plus importantes ressources nutritionnelles.

Dès l’Antiquité, des recettes de biscuits, à base de céréales, sont élaborées. Les biscuits furent introduits en Gaule par les légions romaines, qui en faisaient une large consommation. Chaque légionnaire en recevait avant d’entreprendre une longue marche.

Au Moyen Âge, plusieurs abbayes en confectionnaient, à la fois pour la consommation personnelle des moines, mais aussi pour en tirer profit en les vendant aux alentours. Depuis 1909, l’Abbaye de Lonlay (dans le département de l’Orne, en Normandie) perpétue cette tradition en confectionnant et commercialisant les « biscuits de l’Abbaye ».

En raison de l’extrême diversité des traditions régionales et, surtout, des productions locales (beurre salé ou non, lait, variétés de céréales, etc.) il existe une kyrielle de variétés de biscuits. Littéralement, ces petits gâteaux sont passés deux fois au four, d’où leur nom de « biscuits ». Les régions productrices de produits laitiers en quantité (Bretagne, Normandie…) sont bien placées pour la confection de ces biscuits, l’usage du beurre étant essentiel dans nombre de recettes.

Si, au cours du XVIIIe siècle, de nombreuses recettes de biscuits furent élaborées dans la plupart des provinces françaises, ce fut au xixe siècle que les premières usines apparurent. Désormais, le biscuit artisanal fut supplanté, partout dans le monde, par le biscuit industriel.

Quelques exemples de biscuiteries industrielles de grand renom :

  • usine Lefèvre-Utile, créée en 1846 à Nantes (Loire-atlantique)

  • Biscuiterie Nantaise, fondée en 1896, à Nantes

  • Galettes Saint-Michel, fondée en 1905 à Saint-Michel-Chef-Chef (Loire-Atlantique)

  • biscuiterie Traou Mad, fondée en 1920 à Pont-Aven (Finistère)

Il existe quelques variétés de biscuits particulières, comme les biscuits « de marin », utiles pour voyager loin car très secs et se conservant longtemps.