Pendant des siècles, les échanges économiques ont été réalisés à l’aide de pièces de monnaie, de numéraire. Les billets de banque, représentant une valeur symbolique plus importante, ne sont apparus que tardivement en Europe, au XVIII^e siècle.

Cependant, les billets de banque sont d’origine chinoise : les premiers sont apparus en Chine, au VII^e siècle de notre ère, sous la dynastie Tang. Ils se sont multipliés et sont devenus d’usage courant au XI^e siècle, sous la dynastie Song (empereurs d’origine mandchoue). Marco Polo, dans son livre intitulé « Le Devisement du Monde », rédigé en 1296, s’émerveille de voir les Chinois commercer avec « des écorces » en guise de monnaie.

En 1658, la Banque de Stockholm (Rijksbank), sous l’impulsion de Johann Palmstruch, émit des « billets de banque », mais leur promoteur fit faillite en 1661, faute de réserves suffisantes pour garantir ses billets.

En 1685, l’intendant de la Nouvelle-France Jacques de Meuilles (intendant de 1682 à 1686), ne disposant pas de monnaie en quantité suffisante, fit utiliser des cartes à jouer pour le commerce dans son ressort.

Pendant la Régence de Philippe d’Orléans (1715-1722) en France, le gouvernement tenta une expérience, à l’initiative d’un financier écossais, venu d’Édimbourg, John Law (1671-1729). En 1716, il lança le fameux « Système de Law », fait de billets au porteur, mais tout s’effondra en 1720.

Sous la Révolution, les Assignats [voir fiche n^o 304 « Les Assignats »] connurent le même sort, la confiance du public ayant vite disparu. Les Biens Nationaux, qui servaient théoriquement de garantie à cette monnaie de papier ayant souvent été acquis à trop bas prix par leurs nouveaux propriétaires.

Les billets chinois étaient imprimés à l’aide du procédé de la xylogravure (gravure sur bois). L’invention de la taille-douce par l’italien Maso Filinguerra (1426-1484) permit une impression plus fine.

L’usage des billets de banque se généralisa au cours du XIX^e siècle. En France, l’impression est réalisée près de Périgueux, dans une imprimerie spécialisée, sur papier spécial, résistant aux manipulations et avec un filigrane destiné à éviter les contrefaçons (lutte contre les faux-monnayeurs).