L’Arbre de Jessé est un thème fréquent des vitraux du Moyen Âge. Il permettait d’expliquer la généalogie du Christ, descendant du roi David, dont il était séparé par 40 générations.
En France, la plus ancienne représentation connue est le vitrail de l’abside de l’église abbatiale de Saint-Denis, réalisé sur commande de Suger (1080-1151), abbé de ce lieu de 1122 à sa mort, sans doute vers 1144. Mais on connait un Arbre de Jessé réalisé sur un manuscrit de 1086, en l’honneur du roi Vratislav II de Bohème (1061-1092).
Du XIIe au XVe siècle, ce thème décoratif a connu une vogue considérable: on le retrouve sur de nombreux vitraux, des manuscrits enluminés, des sculptures (chapiteaux de plusieurs églises) et bien d’autres supports, même des tapisseries et des peintures. En Bretagne, il resterait une cinquantaine de vitraux représentant des Arbres de Jessé.
L’Arbre de Jessé n’est autre que la généalogie ascendante paternelle du Christ, destinée à justifier le fait que Jésus pouvait se prétendre « roi des Juifs », puisqu’il descendait d’une longue lignée de rois de Juda. La liste des ancêtres nous est donnée par l’Évangile de Matthieu, livre I, chapitres 1 à 17. Mais un autre apôtre, Luc, donne une liste différente, en partant d’un autre fils du roi David, un certain Nathan, qui est mal connu, à la place de Salomon.
Liste des ancêtres, selon Saint Matthieu :
d’Abraham à David :
Abraham – Isaac – Jacob – Juda – Pharès – Esron – Arom – Aminadab – Nachschon – Salmôn – Booz – Obed – Jessé – David.
de David à Jésus :
Jessé – David – Salomon – Roboam – Abia – Asa – Josephat – Joram – Ozias – Joalthan – Achaz – Ezechias – Manasse – Amon – Josias – Jeconian – Salathiel – Zorobabel – Abioud – Eliaquin – Azor – Sadoq – Ahim – Elioud – Elazar – Matthan – Jacob – Joseph et enfin Jésus.
On constate, à la lecture de cette liste, que le texte qui dit : « d’Abraham à David, il y a 20 générations et de David à Jésus il y a 20 générations » (soit au total = 40) est légèrement inexact : il y a bien 40 générations, mais réparties ainsi 14 et 17 (en comptant Jésus) ; selon la place disponible dans les diverses représentations, tous les personnages cités ne sont pas figurés.