Un peuple slave, les Polanes, finit par s’établir au X^e siècle dans la plaine située entre les Monts de Silésie et la mer Baltique. L’Histoire de la Pologne commence en 966, lorsqu’un souverain, Miesko I^er (935-992) réussit à prendre le pouvoir sur la Grande Pologne et la Mazovie. Au cours de son règne, il réussit à conquérir la Silésie et établir sa capitale à Cracovie.

En 1025, Boleslas I^er le Vaillant (967-1025) est couronné premier « roi de Pologne ». Le pays est géré par un roi et une diète (assemblée des principaux notables). Pendant tout le Moyen Âge, les Polonais luttèrent contre les visées expansionnistes de leurs voisins occidentaux, les Allemands qui cherchaient à coloniser leurs terres (ce fut le Drang nach Osten) et à annexer la Pologne au Saint empire romain germanique. Vers la fin du XII^e siècle, cette lutte s’intensifia avec l’arrivée des Chevaliers Teutoniques, qui s’emparèrent de la Prusse et de la Poméranie.

En 1569 fut signée l’Union de Lublin, qui réunissait le royaume de Pologne et le Grand duché de Lithuanie dans le « royaume des deux nations ». La dynastie des Jagellon (venue de Lithuanie) règna aux XV^e et XVI^e siècles, de 1386 jusqu’en 1572 sur le pays. Lors d’une longue période de prospérité, les souverains Jagellon dominèrent les royaumes voisins de Bohème et de Hongrie.

Cependant, la monarchie resta faible car, à sa mort, en 1138, le roi Boleslas III « Bouche-Torse » (1102-1138) décida que, désormais, la monarchie serait élective. Chaque succession donnait lieu à de longs débats à la diète de Pologne. Un épisode illustre cette faiblesse : à la mort de Sigismond II (1548-7 juillet 1572), les électeurs choisirent un prince de France, Henri de Valois, duc d’Alençon, second fils du roi Henri II (1547-1559) et de Catherine de Médicis. Celui-ci fut élu le 11 mai 1572 et couronné à Cracovie le 21 février 1574, sous le nom d’Henri I^er de Pologne. Quelques jours à peine après, il apprit le décès de son frère Charles IX (1560-1574), survenu le 30 mai 1574. Il n’hésita pas et choisit le trône de France plutôt que celui de Pologne. Il s’enfuit dès le 18 juin, en n’omettant pas de prendre dans ses bagages l’essentiel du trésor royal polonais. Il regagna au plus vite la France, où il fut sacré roi sous le nom d’Henri III (qui régna de 1574 à son assassinat en 1589).

Malencontreusement située entre de puissants voisins, la Pologne connut, à travers sa longue Histoire, des frontières très fluctuantes. Dans les meilleures années, elle était composée d’un certain nombre de provinces (appelées voïvodes), dont les principales sont :

• Grande Pologne

• Petite Pologne

• Masurie

• Mazovie

• Silésie

• Poméranie

• Poznanie

• Lithuanie (temporairement)

Au XVII^e siècle, la capitale quitta Cracovie pour s’établir plus en aval, mais toujours sur les rives du grand fleuve principal, la Visture, à Varsovie. Les relations avec le royaume de France restèrent bonnes, puisque le roi Louis XV (1715-1774) épousa une princesse polonaise, Marie Leczinska, dont le père, Stanislas Leczinski, roi de Pologne fut destitué. En compensation, le monarque déchu fut fait duc de Lorraine par son beau-père et vint s’installer à Nancy. Il eut à cœur d’embellir sa nouvelle capitale et fit aménager la « Place Stanislas » dans cette ville, ainsi qu’un palais, pour en faire sa résidence.

En 1772, le royaume de Pologne fut partagé une première fois entre la Prusse, l’Autriche et l’empire de Russie. Pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire, les troupes françaises vinrent à plusieurs reprises en Pologne, mais Napoléon, s’il mit fin au Saint Empire romain germanique, en 1806, ne rétablit pas le royaume de Pologne. Celui-ci ressuscita en 1818, après le Congrès de Vienne. Mais pas pour longtemps : à deux autres reprises, la Pologne fut partagée et ce ne fut qu’en 1919, à la fin de la Première Guerre mondiale, que la République de Pologne fut proclamée.

Envahie en 1939 par les troupes allemandes, venues de l’Ouest, et les Russes, venues de l’Est, la Pologne eut beaucoup à souffrir pendant la Deuxième Guerre mondiale. Libérée en 1945 par l’Armée rouge, elle fut comprise dans le bloc soviétique, en application des accords de Yalta entre Staline et les Alliés. Soumis à un régime communiste, la Pologne fut le premier pays à secouer le joug, notamment grâce à l’action des syndicalistes du port de Gdansk (autrefois Dantzig), sous la conduite de Lech Walesza.

Avec l’écroulement du bloc soviétique, en 1991, la Pologne a quitté l’influence du Pacte de Varsovie pour adhérer, quelques années plus tard, à l’Europe nouvelle. Désormais membre à part entière de l’OTAN, la Pologne fait partie de la zone Euro. Ses dirigeants mènent une politique de défiance envers le puissant voisin russe.