Appelée autrefois Pannonie par les Romains, la région située dans la moyenne vallée du Danube, entre les Carpates, au Nord, et la Serbie, au Sud, fut envahie par un peuple de nomades venus de Russie centrale (on pense l’Oural), les Magyars (nommés également Hongrois), au IX^e siècle de notre ère, après avoir été envahie d’abord par les Germains, puis les Avars et les Huns.

Pendant quelques décennies, les Magyars vécurent de pillage, puis se sédentarisèrent et devinrent agriculteurs, notamment éleveurs de bétail. Au début du X^e siècle, on vit la création du royaume de Hongrie.

Sans doute en 1001, Étienne I^er (975-1038) fut couronné roi. Il évangélisa le pays (dans la religion orthodoxe, avec l’aide des empereurs byzantins) et fut canonisé en 1083, devenant Saint-Étienne, patron de la Hongrie et fondateur de la première dynastie royale hongroise. Le pays connut un développement rapide, annexant la Croatie et plusieurs provinces limitrophes. En 1367, la première Université fut fondée à Pecs. Au Moyen Âge, plusieurs dynasties se succédèrent sur le trône de Hongrie, notamment les Angevins de Naples et la Maison de Luxembourg.

Mais, après la défaite de Mohacs (29 août 1526) devant les troupes du sultan Soliman I^er le Magnifique, la Hongrie tomba en grande partie sous la domination ottomane, à l’exception d’une frange de territoire, en demi-cercle autour de la plaine du Danube. Une guerre d’indépendance eut lieu de 1703 à 1711. La Hongrie passa alors sous la domination des Habsbourg, de 1718 à 1867, lorsque le « compromis austro-hongrois » créa un état nouveau, à double couronne, l’Autriche-Hongrie, l’empereur d’Autriche étant également roi de Hongrie. Cet état dura de 1867 à 1918.

La Grande Guerre de 1914-1918 fut une catastrophe pour la Hongrie, qui perdit de nombreux soldats et vit son économie ruinée. La République de Hongrie (1918-1919), fut éphémère : le royaume de Hongrie (1919-1944) fut proclamé après la fin des hostilités et le Traité de Versailles (1920), mais une régence fut aussitôt organisée et confiée à l’amiral Horthy.

La Seconde Guerre mondiale, déboucha sur la proclamation de la Deuxième République hongroise (1946-1949), vite transformée en démocratie populaire, après une période d’occupation militaire russe. L’insurrection populaire de Budapest, en 1956, vivement réprimée par les chars soviétiques, amena la chute du gouvernement d’Imre Nagy et l’arrivée au pouvoir de Janos Kadar (1956-1989). En 1989, le « bloc soviétique » sombra définitivement.