Pendant l’Antiquité et le Moyen Âge, les messages étaient transmis par des messagers qui se déplaçaient à pied, à cheval ou en voiture hippomobile, ou, par navire pour franchir les mers. En raison des dangers et des difficultés rencontrées, bien des émissaires n’arrivaient pas à destination.

Selon Xénophon (450-355 av. J-C) et Hérodote((480-425 av. J-C), le roi des Perses Cyrus II le Grand (559-530 av. J-C) aurait créé des courriers à cheval avec un réseau de relais sur toute l’étendue de son empire.

Les invasions barbares des IVe et Ve siècles firent oublier les organisation de messagerie, qui étaient encore rudimentaires chez les Romains.

En Europe, le premier réseau de messagerie organisé fut celui des universités (à l’extrême fin du XIIe siècle), dont les messagers passaient dans les établissements ecclésiastiques où ils faisaient étape. Mais, pendant des siècles, on se servit d’animaux, essentiellement de volatiles (pigeons voyageurs) pour transmettre des messages ; on utilisait leur instinct pour retrouver leur direction et leur cage d’origine. Des chiens furent également parfois utilisés pour ce genre de mission, notamment sur les champs de bataille. Pendant le siège de Paris, en 1871, des messages furent transmis par-dessus les lignes ennemies, à l’aide de ballons aérostats, plus ou moins dirigeables.

Les grandes étapes de la transmission des messages

1471

Le roi de France Louis XI (1461-1483) crée les relais de poste. Des messagers sont chargés de transporter la correspondance royale (édits, ordres aux officiers, etc.).
1576

Création des offices de messagerie royaux autorisés à transporter le courrier des particuliers, par le roi de France Charles IX (1560-1574), qui encourage les services privés de transport des personnes et des biens.
1719

Tous les services de messagerie doivent acquitter une redevance.
1775

Un arrêt du Conseil royal en date du 7 août, (sous le règne du roi Louis XVI, 1774 – 1792) réunit l’ensemble des services de messagerie et de poste (clérical, royal et privé) qui cohabitaient et se concurrençaient depuis le XVIe siècle.
1791

La Révolution crée une administration de la poste (la France compte alors 1,400 relais sur tout le territoire), destinée à remplacer les services privés et officiels (royaux) qui se disputaient le marché du transport des personnes et des messages depuis Charles IX.
1793

L’ingénieur Claude Chappe (1763-1805) installe une ligne de transmission de messages par signaux optiques entre Paris et Lille [voir fiche no 461 « Le télégraphe Chappe »].
1816

L’anglais Francis Ronalds (1788-1873) développe un télégraphe électrique primitif.
1820

Le mathématicien et physicien français André-Marie Ampère (1775-1836) présente à l’Académie des Sciences un système de télégraphe fondé sir les principes de l’électromagnétisme. Deux premières lignes furent installées quelques mois plus tard : Paris – Londres et Paris – Rouen.
1849

Apparition (en France) du timbre-poste.
1876

Première communication téléphonique [voir fiche no 467 « Le téléphone »].
1879

Fusion de l’administration des Postes et de celle du Télégraphe, pour créer les « Postes, Télégraphes, Téléphone » (les « P.T.T. »).
1893

Première communication radio, réalisée à l’aide d’ondes électro-magnétiques par l’ingénieur serbe Nikola Tesla (1856-1943) [voir fiche no 462 « La radio »].
1907

L’ingénieur Édouard Belin (1876-1936) met au point un système de transmission à distance d’images fixes (par télégraphe ou par radio), qu’il essaye avec succès le 9 novembre 1907 (bélinographe).
1965

Apparition du courrier électronique au M. I. T. (Massachusset Institute of Technology), qui permet d’échanger des messages entre ordinateur de l’Université et ceux des utilisateurs. Le programme est baptisé « Mailbox ».
1989

Naissance officielle, le 12 mars 1989, du réseau World Wide Web (appelé aussi « internet »). Son inventeur, l’américain Tim Berners-Lee, le présente comme capable de partager des informations, d’échanger des fichiers et des courriers électroniques.