Dès la fin de l’Empire romain (en 476 de notre ère), la musique connut une période de déclin. On connaît peu de compositeurs de l’époque et il semble que le métier de musicien n’ait guère été considéré à l’époque.

Saint Ambroise de Milan (339-397), archevêque de Milan, importa la musique byzantine dans son diocèse. Mais, dans les premiers temps du Moyen Âge, la musique resta monodique. Ce ne fut qu’au IX^e siècle qu’apparut la polyphonie, invention ecclésiastique, pour accompagner la liturgie.

On distingue 5 grandes périodes de l’Histoire de la musique médiévale :

IV – IXe siècle : Le plain chant et le chant grégorien

la Renaissance carolingienne introduit le chant monodique dans les monastères, les moines chantent des psaumes (chant grégorien) les premières chansons de gestes sont en plain-chant.

Xe – XIIe siècle :

les premières chansons monodiques profanes apparurent au IX^e siècle (troubadours, trouvères, minnesänger, goliards) les premières polyphonies apparurent au IX^e siècle, jusqu’en 1150.

débuts de l’harmonie

1150-1300 : Ars Antiqua et École de Notre-Dame de Paris

les chantres de Notre-Dame de Paris introduisent les chants à plusieurs voix, les instruments se diversifient.

1300-1380 : Ars Nova

la polyphonie s’améliore, les instruments se diversifient encore plus.

principal représentant : Guillaume de Machault (v.1300-1377)

1370- 1440 : Ars subtilior

les musiciens et compositeurs sont de plus en plus nombreux.

les grands seigneurs entretiennent de véritables orchestres, pour animer leurs fêtes et organisent de nombreux bals.

Les formes de chant se sont diversifiées au cours des siècles. Citons :

• le plain chant

• le chant grégorien

• le conduit

• le déchant

• le motet

• le madrigal

et bien d’autres formes (surtout régionales, comme le sirventes, etc.)