Les villes européennes, souvent construites en matériaux fragiles et inflammables (maisons à ossature en bois et murs en pisé ou en torchis) ont souvent été la proie des flammes, à l’exception notable de Paris. Ainsi, on peut citer, parmi de multiples exemples :

  • 1666 Grand incendie de Londres

  • 1720 incendie de la ville de Rennes

  • 1762 incendie du centre de la ville de Quimper

Au Moyen Âge, on jetait du fumier pour étouffer les flammes et on organisait une chaîne humaine pour transporter de l’eau à l’aide de seaux, depuis la rivière jusqu’au lieu de l’incendie ; il s’agissait de moyens dérisoires et, le plus souvent, le feu brûlait pendant plusieurs jours et faisait d’importants dégâts. Dans les villes, les moines franciscains jouaient le rôle de pompiers ; ils organisaient l’apport de l’eau nécessaire, mais ne disposaient pas de moyens matériels particuliers.

Grandes étapes de l’évolution des matériels :

  • IIIe siècle avant notre ère : le savant grec Ctésibios d’Alexandrie inventa la pompe aspirante.
  • Les Romains utilisaient des pompes contre les incendies.
  • Au Moyen Âge, la technique n’évolua guère. Les grands progrès eurent lieu au XVIIe siècle :
  • 1657 l’ingénieur allemand Hautsch, de Nüremberg, remplaça les manivelles par un système de soupapes et de pistons
  • 1672 l’ingénieur hollandais Jan Van der Helnde adapta à une pompe une tuyauterie en cuir, permettant de fournir l’eau à distance
  • 1699 le français François Dumouriez du Pettier (1650-1723) rapporta de Hollande un modèle de cette pompe et équipa la ville de Paris de 12 pompes de ce type ; le roi Louis XIV lui accorda alors le monopole de la fabrication de ces engins.
  • 1722 institution du corps des « gardes pompes » (civils) à Paris.
  • 1810 les gardes pompes civils ayant été incapables de maîtriser l’incendie de l’ambassade d’Autriche, Napoléon Ier confia la lutte contre le feu aux sapeurs de la Garde impériale (militaires).
  • 1829 l’ingénieur anglais Braithwalte inventa la pompe à vapeur.
  • 1865 la ville de Londres institua un corps de pompiers professionnels.
  • 1870 lors du siège de Paris, l’ingénieur Thirion mit au point la première pompe à vapeur en France.