De tous temps les hommes ont éprouvé le besoin de se divertir. Toutes les civilisations, même les plus primitives, ont développé des formes de spectacles, parfois très variées et originales.

En Occident, les peuples de l’Antiquité ont apprécié le théâtre (les auteurs grecs les plus anciens connus vivaient au V^e siècle avant Jésus-Christ), la danse, les jeux divers (combats entre hommes ou contre des animaux) et surtout les jeux sportifs (les jeux olympiques remonteraient au VIII^e siècle avant notre ère).

Au Moyen Âge, si le théâtre prit une forme particulière [voir fiche n^o 517, « Les Mystères »], les jeux sportifs se développèrent sous la forme de compétitions d’archerie et surtout de joutes à cheval [voir fiche n^o 516, « Les tournois »]. Dans les villes italiennes, au XIV^e siècle, des courses hippiques entre équipes représentant des quartiers (des paroisses) furent organisées et perdurent de nos jours encore. Dans les cours seigneuriales, les divertissements les plus fréquents étaient des aubades ou concerts musicaux et, pendant les repas, des spectacles de jongleurs, acrobates et montreurs d’animaux.

Plus tard, d’autres formes de spectacles apparurent :

• marionnettes: connues depuis l’Antiquité, mais tombées en désuétude au Moyen Âge ; en 1443, à Dieppe, on donna des mitouries ; le mot « marionnette » apparut en 1584.

• Guignol:   apparu à Lyon, au début du XIX^e siècle.
• cirque : en 1768, un cavalier anglais, Philipp Astley, donna un spectacle de dressage de chevaux ; en 1783, il vint à Paris et construisit le premier cirque en dur, rue du Faubourg du Temple.
• music-hall : apparu à Londres en 1852.
• cabaret : se développa dans la seconde moitié du XIX^e siècle.

Puis on assista, au XIX^e siècle, à des projections d’images fixes, avant l’invention, après de nombreux essais, du mouvement et des images animées :

• cinéma : inventé par les Frères Lumière, à Lyon, en 1895.
• télévision : inventée en Angleterre en 1923 [voir fiche n^o 289, « Histoire de la télévision »]).
• sons et lumières : multipliés dans les années 1950, pour mettre en valeur les Monuments Historiques.
• jeux vidéos : apparus dans les années 1980.

Les spectacles d’animaux, très prisés des Romains, fréquents pendant tout le Moyen Âge, ont connu un regain d’intérêt, avec le développement des cirques.

En Espagne (et pays hispaniques) et dans certaines régions de la France méridionale, des courses de taureaux (appelées « corridas ») ou de vachettes suscitent l’engouement de nombreux amateurs. Dans les pays anglo-saxons, des courses de chiens (lévriers ou autres) sont organisées et donnent lieu à des paris, tandis que, dans de nombreux pays (surtout en Amérique latine ou en Asie) des combats de coqs sont suivis (souvent clandestinement) par de nombreux spectateurs.

Cependant, de nos jours, ils voient se dresser une certaine opposition à leur poursuite : nombreux sont ceux qui réclament leur suppression, voire leur interdiction, au nom de la protection du bien-être animal. Désormais, les spectacles de dressage d’animaux n’ont plus lieu dans les cirques et autres animaleries.

Les compétitions sportives (nées en Angleterre, d’abord avec le cricket, au XVIII^e siècle, puis avec les jeux de ballons – rugby et football/soccer – codifiés au XIX^e siècle) se sont considérablement développées au cours du XX^e siècle. De nos jours, elles constituent le spectacle le plus prisé, dans le monde entier, attirant dans les stades des foules considérables et suscitant l’intérêt de millions de téléspectateurs.

Mais les spectacles musicaux viennent immédiatement après les sports (en termes de nombres de spectateurs) et ce, depuis des siècles et dans de nombreux genres différents :

• spectacles musicaux (concerts) proprement dits :
  • spectacles chorégraphiques,
  • opéras, opérettes, opéras bouffes.
• spectacles statiques :
  • musique de chambre,
  • concerts symphoniques.
• spectacles dynamiques :
  • défilés avec musique (dans les rues d’une ville),
  • harmonies municipales, fanfares,
  • festivals.

Dans de nombreux pays, des artistes donnent des concerts de chant (artistes en solo ou en groupe) et l’industrie du disque (ou des CD et autres supports) est florissante.

La cinéscénie du Puy-du-Fou, en Vendée, créée en 1977 par Philippe de Villiers, constitue une forme nouvelle de spectacle, qui connaît un réel succès.