Sous l’Ancien Régime, les hommes votaient pour élire :

  • les généraux de paroisse (conseillers chargés d’administrer la paroisse),
  • les corps de ville (conseillers, échevins, capitouls… dans le cas d’une ville),
  • les états provinciaux (délégués de la noblesse, du clergé et du Tiers dans le cas d’une province dotée d’États, comme la Bretagne).

Le 24 janvier 1789, Louis XVI (1774-1792) promulgua des lettres royales fixant les modalités des élections et convoquant les États généraux du royaume. Ces élections durèrent de février à mai et les députés aux états généraux furent élus (le nombre des membres du Tiers État étant égal à celui du clergé et de la noblesse réunis). Les Assemblées Constituante, puis Législative, suivies de la Convention et du Directoire, furent élues au suffrage « universel » (seuls les citoyens payant un certain montant d’impôt avaient droit de vote). En mai 1804, un plébiscite approuva l’hérédité de la dignité impériale pour Napoléon Bonaparte (et non l’octroi de cette dignité, déjà décrétée par senatus-consulte).

Dès le 17 août 1815, sous la Restauration, des élections furent organisées pour élire les députés aux différentes assemblées (chambres haute et basse) ; ce fut la « Chambre introuvable », constituée d’une immense majorité de royalistes. Le 10 décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte fut élu Président de la République, puis, les 20 et 21 novembre 1852, un plébiscité le proclama empereur des Français.

Sous la IIIe République, proclamée le 4 septembre 1870, des élections furent régulièrement organisées pour élire les municipalités (loi du 5 mai 1884), les conseils généraux (loi du 4 août 1871) les députés. Le 5 octobre 1944, le Général De Gaulle, chef du Gouvernement provisoire de la République française, accorda le droit de vote aux femmes, qui en usèrent dès le 21 décembre 1945 pour l’élection de la première assemblée constituante de la IVe République.

L’élection du président de la République au suffrage universel n’intervint qu’avec la proclamation (28 septembre 1958) de la Ve République, le 21 décembre 1958 (élection de Charles De Gaulle).

Les premières élection européennes (destinées à élire les députés européens, qui siègent au Parlement européen, à Strasbourg), eurent lieu en 1979 et se succèdent désormais tous les cinq ans.