En observant qu’il était possible de faire avancer de lourdes charges (des mégalithes, par exemple) en les faisant rouler sur des troncs d’arbres à peu près cylindriques, l’homme est parvenu au concept de la roue. Apparue en Mésopotamie au IVe millénaire avant J.-C., la roue est alors constituée d’un simple disque de bois percé en son milieu pour laisser place à un axe.

Vers 2 000 av. J.-C., les peuples vivant au Sud de l’Oural évident ce disque, pour le rendre plus léger et plus stable. Les archéologues ont trouvé de nombreuses traces de véhicules légers (chars de combat) chez les Égyptiens, les Assyriens et plusieurs peuples du Croissant fertile, du Proche et du Moyen-Orient. Grecs et (surtout) Romains perfectionnèrent ces véhicules, chars militaires (ou pour les courses dans les arènes) comme charrettes de transport.

Nombre de perfectionnements techniques sont liés à l’amélioration des attelages et du confort des véhicules tractés. Au XVIIe siècle, les essieux furent montés sur des ressorts métalliques (ou des lanières de cuir), ce qui rendit plus souple le cheminement des véhicules.

Il convient de noter que la roue est totalement inconnue des diverses civilisations en Amérique du Sud, comme du Nord. Les peuples précolombiens utilisaient des animaux de bât (comme les lamas), mais ignoraient les autres formes de transport terrestres, d’autant qu’ils ne disposaient pas de chevaux et que les bisons étaient chassés pour leur viande, mais non domestiqués pour tirer.

La roue se perfectionna lentement au fil des siècles : en 1839, l’américain Charles Goodyear (1800-1860) inventa un procédé pour travailler le caoutchouc, ce qui permit à l’écossais John Dunlop (1840-1921) d’envelopper une roue d’une chambre à air, beaucoup plus souple.

On distingue désormais plusieurs types de roues:

  • roue à rayons (vélo) ou roue pleine (train)

  • roue libre ou couplée à l’essieu

  • roue motrice

  • roue dentée

  • roue à arbres

mais aussi, dans le domaine des loisirs : grande roue, roue de casino, roue à carillons (instrument de musique). La roue est devenue symbole (de la fortune, des âges de la vie, etc.).