Pour être confortable et bien reposer le dormeur, un lit doit être équipé d’un certain nombre d’éléments et d’accessoires, apparus (ou perfectionnés) au fil des temps. Ce sont ;
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le sommier : (lit à lattes ou à cordes), en métal à partir du XIXe siècle
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le matelas : d’abord en paille, puis en plumes ou en laine ; en matières synthétiques depuis le XXe siècle
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les draps : en lin ou en coton, en soie pour les plus luxueux
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les couvertures : en laine, apparues dès le Moyen Âge ; en matières synthétiques avec le développement de la chimie
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le traversin : en plumes, apparu au Moyen Âge
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le polochon : autre nom du traversin
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l’oreiller : souvent en plumes, connu dès le Moyen Âge
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l’édredon : en plumes (à l’origine plumes d’eider, d’où son nom) pour tenir bien au chaud le dormeur
En France, les lits étaient traditionnellement munis de draps et de couvertures. La couette en pays germaniques les remplaçait, mais, dans la seconde moitié du XXe siècle elle a fait son apparition en France et a fini par s’imposer dans de nombreuses régions (après avoir commencé à apparaître en Alsace et en Lorraine).
Au XXe siècle, les lits de paille et les lits de plumes furent peu à peu remplacés par des matelas à ressorts, puis par des matelas en mousse de toutes sortes de matières. Certaines mousses synthétiques sont dites « à mémoire de formes », tandis que d’autres absorbent l’humidité ou régulent davantage les écarts de température.
Mais le développement des activités touristiques ayant entraîné l’apparition de nouvelles formes de couchage, parfois rudimentaires, on a vu l’apparition de lits de camps (en toiles) et de matelas pneumatiques, très appréciés pour le camping.
De nombreux accessoires apparurent, pour améliorer le confort : le duvet, le sac de couchage, mais aussi les bouillottes, bassinoires, les moines (sortes de bouillottes), les moustiquaires et les vêtements de nuit (chemises de nuit, bonnets de nuit, chaussettes de laine, etc.) apparurent au XVIIe siècle. De nos jours, c’est le pyjama qui est à la mode.