Depuis l’époque féodale (IX^e – XII^e siècle) tout seigneur, quel que soit son rang, se devait d’affirmer sa puissance, d’afficher sa supériorité sur ses vassaux. Pour ce faire, dans tout château, une grande salle, ou « salle d’honneur » était réservée à cet usage.

La grande salle du château (ou manoir), appelée en latin médiéval aula, avait plusieurs fonctions :

• salle de prestige

  • par ses dimensions, elle devait impressionner le visiteur

  • elle était généralement garnie de grandes tapisseries murales (destinées à maintenir une atmosphère relativement douce et à représenter, par ses broderies, la richesse et les goûts du propriétaire)

  • par son mobilier (peu de sièges, mais un « trône » pour le seigneur)

  • par son éclairage (fenêtres ou candélabres, lustres et torchères)

• salle d’audience

• • le seigneur y recevait ses fidèles et ses tenanciers, venus solliciter quelque grâce ou faveur

  • le seigneur y recevait dignement ses hôtes de passage

  • le seigneur y recevait son intendant pour tenir les comptes du domaine et recevoir les rapports de ses agents

• salle de justice

• • le seigneur y rendait solennellement la justice entouré de ses conseillers juridiques

  • un « receveur » y percevait les amendes et les frais de justice

Dans tous les cas, un siège haut pour le maître le désignait sans équivoque à l’assemblée. La plupart des assistants devaient rester debout pendant les réceptions et audiences, à l’exception des hôtes de marque (ceux-ci étaient particulièrement honorés par l’attribution d’un siège, plus ou moins décoré, selon leur rang).

La décoration murale (armes, armoiries, tapisseries) était soignée, toujours dans le but d’affirmer la puissance du maître des lieux et d’impressionner les visiteurs de rang inférieur. De même, le sol de cette salle était généralement recouvert, soit de tapis, soit de matériaux nobles (des dalles pour les demeures les plus riches, parfois des planchers, mais toujours beaucoup plus luxueux que dans les demeures roturières).