Parmi les premières activités humaines, figure le travail de la laine, connu dès le Néolithique, lorsque l’homme domestiqua les premières espèces animales. Après le cheval, le chien, puis les bovins, les ovins furent à leur tour soumis aux désirs des hommes qui commencèrent à en élever pour en manger la chair ou utiliser leur toison et leur peau.
Les poils de ces mammifères (moutons, chèvres, lamas en Amérique du Sud, mais aussi yacks dans les montagnes de l’Inde, chameaux, chèvres angoras et même certaines races de chiens), constitués de fibres de kératine, furent utilisés à des fins vestimentaires, en raison de leur caractère d’excellent isolant thermique. Pendant des siècles, on travailla la laine, sans guère modifier les techniques.
Les étapes du travail de la laine sont les suivantes :
1 – tonte
2 – nettoyage
| lavage | tri des peaux | |
| battage pour éliminer terre et sable | ||
| épaillage pour éliminer les débris végétaux | ||
| lavage trempage | ||
| —— dégraissage | ||
| —— lavage avec de l’eau savonneuse | ||
| —— pressage et rinçage | ||
| —— séchage | ||
| cardage | qui consiste à brosser avec un peigne | |
| peignage | avec un peigne plus fin |
3 – filage au fuseau ou avec un rouet
4 – tissage pour obtenir un tissu ou un drap
ou tricotage pour obtenir un tricot (chandail, écharpe, bonnet ou autre objet tricoté)
5 – teinturerie
cette étape de la coloration de la laine peut être effectuée lors du lavage ou après le filage, avant la dernière étape de confection de l’objet désiré.