Pendant des siècles, nul ne songeait aux problèmes posés par l’entrée dans une demeure, particulièrement en hiver ou pendant les saisons humides :

Dans les humbles chaumières, le sol était généralement en terre battue : il n’y avait aucun inconvénient à pénétrer avec des chaussures sales. Lorsque les chausses étaient garnies de boue, on pouvait les débarrasser de cette boue en les grattant sur un « décrottoir », petite lame de métal fixée sur la pierre encadrant la porte ; ainsi, le gros des salissures restait-il sur le seuil de l’habitation.

Dans les demeures plis aisées (châteaux ou résidences de riches bourgeois), on n’essuyait pas ses chaussures avant d’entrer : des domestiques étaient là pour nettoyer les sols, de sorte que les tapis qui décoraient les planchers restaient relativement en bon état.

Au XIXe siècle, en France, la société fut considérablement modifiée : la Révolution ayant effacé les privilèges et de nombreuses propriétés ayant changé de mains, un plus grand nombre de maisons furent dotées de planchers et de parquets, plus ou moins décorés ou, au minimum, cirés afin d’obtenir un lustre attrayant. Il devenait nécessaire de prendre quelques précautions avant de laisser des personnes piétiner ces sols.

Les « paillassons » apparurent dans les années 1820 et connurent rapidement un grand succès. Destinés à nettoyer les semelles des chaussures, ils étaient, à l’origine, confectionnés en paille. Ce matériau présentant de nombreux inconvénients (friabilité, conservation de l’humidité, risque d’incendie…), il fut vite, dès les années 1840, remplacé par des tissus garnis de poils durs. Au XXe siècle, de nouvelles matières furent utilisées, notamment le nylon ou les matières plastiques de toutes natures.

Les paillassons furent également appelés « essuie-pied(s) » ou encore « tapis-brosse ». Leur usage est devenu universel. Les commerces et entreprises industrielles les plus diverses en font grand usage et même support pour leur publicité.

En effet, l’apparition de matières synthétiques pour la confection des paillassons a autorisé leur décoration : de nombreux paillassons, sur les seuils d’entrée des demeures, arborent un message de bienvenue, mais on trouve également de nombreux motifs décoratifs les plus variés.