Une des plus anciennes réalisations humaines, le tapis apparaît très tôt. Le plus ancien connu à ce jour est un tapis (de laine) de couleur rouge, retrouvé dans une tombe du sol gelé des steppes de l’Altaï, en Sibérie, dans le village de Pazyryk : il remonterait au V^e siècle avant notre ère.

Les tapis traditionnels étaient confectionnés en laine de mouton, puis les artisans utilisèrent le coton et le chanvre. L’apparition des fibres synthétiques, au XX^e siècle, bouleversa l’industrie du tapis. Les fils de chaîne (verticaux) sont croisés de fil de trame ; souvent l’artisan rajoute un fil de renfort.

En France, au Moyen Âge, les tapis n’étaient pas posés sur le sol ; les sols étaient alors recouverts de nattes de jonc, tandis que les tapis servaient de décors pour les buffets et les lits. Ce ne fut qu’à partir du XVI^e siècle qu’ils furent utilisés pour s’isoler de l’humidité du sol. Il convient de les distinguer des tapisseries qui, verticales, sont tendues pour le décor et pour isoler les murs en conservant une certaine chaleur dans la pièce.

Jusqu’alors confectionnés à la main, les tapis furent confectionnés à l’aide d’un métier à tisser, pour la première fois, en 1606, dans la Manufacture de la Savonnerie à Paris. Les rois Henri IV (1589-1610) et Louis XIV (1661-1715) développèrent l’industrie du tapis dans le royaume en créant les manufactures d’Aubusson et de Beauvois. Désormais produits en grand nombre, les tapis envahirent peu à peu d’abord les palais, puis les maisons bourgeoises. Leur usage se répandit au XVIII^e siècle.

Les tapis faisaient l’objet d’un commerce florissant, notamment ceux venus des pays asiatiques : les « Tapis d’Orient », confectionnés en Iran (anciennement la Perse), en Turquie et dans les pays du Caucase. Dans les Contes des Mille et une nuits, les tapis jouent un rôle important.

Au Moyen Âge, la couleur de fond des tapis était le rouge. La tradition d’accueillir des hôtes de marque (souverains et chefs d’États, hauts personnages) avec un tapis rouge est restée et est devenue universelle. Le rouge était symbole de respect, d’hospitalité et de luxe. Cette tradition remonterait à l’Antiquité grecque. L’auteur dramatique Eschyle (525-456 avant Jésus-Christ) dans sa tragédie consacrée à Agamemnon (dans la suite de l’Iliade et de l’Odyssée d’Homère) nous montre Clitemnestre demandant à ses servantes de dérouler un tapis rouge pour recevoir son époux rentrant de la Guerre de Troie.