Vers la fin du XVIII^e siècle, l’Europe commença à s’industrialiser. Le phénomène apparut d’abord en Angleterre, où les anciennes manufactures furent remplacées par des usines, dans lesquelles une grande partie des travaux s’exécutaient à l’aide de machines, elles-mêmes mises en mouvement par des machines à vapeur.

L’utilisation de la vapeur (comme force motrice) autorisa l’emploi de machines (pour remplacer le travail humain), d’abord pour hisser des charges lourdes (ainsi les mines se virent munies de monte-charges et leurs puits équipés de treuils puissants), puis des moteurs divers (sur des métiers à tisser, des marteaux-pilons pour former des pièces métalliques, etc.) et les transports furent considérablement améliorés (1804 : invention de la première locomotive à vapeur).

Le mouvement industriel gagna l’Allemagne (régions de la Ruhr et de la Rhénanie), puis la France et, progressivement, l’ensemble de l’Europe et enfin les États Unis d’Amérique, au cours du XIX^e siècle.

Initialement à vapeur, les moteurs se transformèrent, vers la fin du siècle, en moteurs à explosions (ou moteurs thermiques), puis en moteurs électriques au tournant du siècle suivant.

La « Révolution industrielle » eut d’importantes conséquences sur les plans social, économique, intellectuel, etc. Le rapport avec le travail fut considérablement modifié : dans les champs, pendant des millénaires, l’homme avait travaillé à la lueur du jour. Désormais, les ouvriers venaient à heures fixes sur leurs lieux de travail (ils étaient alors « enfermés » dans une usine et non plus au grand air) où ils œuvraient à la lueur de lumière artificielle. Les syndicats d’ouvriers se formèrent et l’empereur Napoléon III leur accorda le droit de grève. De nombreux intellectuels réfléchirent à l’organisation du travail et à des améliorations sociales, des doctrines économiques nouvelles se firent jour, des penseurs comme Proudhon, en France, ou Karl Marx, en Allemagne, élaborèrent des théories économiques et sociales, tandis que le petit artisanat traditionnel perdait peu à peu de son importance relative. Des financiers investirent dans les transports (voies ferrées ou compagnies maritimes), les entreprises diverses, la capitalisme s’organisa, de grands travaux furent lancés (ex. : percement du Canal de Suez ou de celui de Panama), et des expositions universelles furent créées pour montrer au public l’ensemble des progrès.