L’incendie qui détruisit de nombreux monuments, à Paris, en 1871 (dont le Palais des Tuileries et l’Hôtel de Ville) avait eu pour conséquence la destruction quasi-totale de l’état civil parisien. Il fallut dépenser des sommes énormes pour tenter de le reconstituer.

Les travaux de la commission instituée à cet effet s’étant avérés fort longs, faute de sources complémentaires aisées (il fallait rassembler les pièces détenues par les intéressés, consulter les actes notariés, les registres de l’Enregistrement et des Hypothèques, etc.), on eut l’idée de créer un nouveau document, utilisable à l’avenir.

Inventé en 1877 par le préfet de la Seine Ferdinand Duval (1827-1896), préfet à Paris de 1873 à 1879, le Livret de famille était constitué d’un petit carnet, remis aux époux lors de la cérémonie du mariage, sur lequel seraient inscrits tous les actes officiels de la vie du couple (mariage, naissance des enfants, décès…). Chaque famille devait, par conséquent, conserver précieusement ce livret pour le présenter à la Mairie à toutes occasions. Chaque famille devenait ainsi le gardien des archives familiales.

Trouvant l’idée excellente, le Président du Conseil des ministres de l’époque Jules Simon (1814-1896), qui présida aux destinées de la France du 12 décembre 1876 au 17 mai 1877, émit une circulaire à tous les préfets en date du 18 mars 1877 préconisant la délivrance de livrets de famille partout sur le territoire de la République.

Obéissant aux instructions ministérielles, le préfet du Finistère, Jean-Marie Félix Cottu (préfet de 1875 au 18 mai 1877) adressa à son tour une circulaire, le 6 avril 1877 aux maires du Finistère, qui reprenait l’idée et instituait ce livret dans le département.

La Loi du 5 avril 1884 portant organisation générale du fonctionnement des municipalités en France reprit cette obligation de délivrance des livrets (fournis par les mairies sur leur propre budget) aux époux lors des cérémonies.

Le décret du 15 mai 1974 fit la distinction entre trois sortes :

• le livret de famille d’époux,

• le livret de famille de père naturel ou de mère naturelle,

• le livret de famille naturelle.