L’ingénieur français François Dumouriez du Perrier (1650-1723) équipa la ville de Paris de 12 pompes à eau, munies de tuyaux en cuir, en 1699. Le roi Louis XIV (1661-1715), enchanté de cette innovation, lui accorda le monopole de la fabrication de ces pompes. Il est considéré comme le premier pompier en France. Il avait rapporté de Hollande l’idée de ces pompes mobiles.

Pour servir ces pompes (il fallait manœuvrer les bras des pompes et tenir les tuyaux pour diriger l’eau vers le bas des flammes) un corps de « gardes pompes » fut créé par la Municipalité de Paris en 1722. Il s’agissait alors de civils, agents municipaux.

En 1810, l’ambassade d’Autriche, à Paris, prit feu. Les gardes pompes furent incapables de le maîtriser et tout l’immeuble, ainsi que quelques bâtiments adjacents, furent détruits. Furieux de voir l’ambassade de son récent beau-père ainsi anéantie par l’incompétence des fonctionnaires municipaux, l’empereur Napoléon 1^er décida de confier le soin d’éteindre les incendies aux sapeurs de la Garde impériale. Le corps des « sapeurs pompiers » fut ainsi institué en 1810. Il s’agissait, cette fois, de pompiers militaires.

De nos jours, on compte environ 250 000 pompiers professionnels en France. Environ 150 000 pompiers « volontaires » luttent à leurs côtés lors des sinistres : ce sont des civils, qui travaillent par ailleurs dans des entreprises privées ou des collectivités territoriales et qui, en cas de besoin, viennent prêter main forte à leurs collègues professionnels ou, dans de nombreuses localités, suppléent l’absence de pompiers de métier.

La charge financière des équipes de secours (dont les missions se sont multipliées et diversifiées depuis 1810) repose sur les collectivités (Départements – avec les SDIS « Service Départemental d’Incendie et de Secours » – et Mairies ; à Marseille, il faut noter le cas particulier des « marins pompiers »).

Sans cesse améliorés depuis le début du XIX^e siècle, le matériel d’intervention, toujours de couleur rouge conventionnel, véhicules spécialisés (longtemps fabriqués par la Société Lafly, à Asnières, Hauts-de-Seine), grandes échelles, pompes, extincteurs et les équipements personnels (casques, outils, vêtements de protection) permettent des interventions rapides et efficaces par un personnel dévoué et courageux, désormais bien formé à cet effet.