Petit outil destiné à ventiler l’air (dans les pays à climat chaud), l’éventail est apparu très tôt dans l’arsenal domestique des êtres humains. Dès l’Antiquité, il fut utilisé par de nombreux peuples, avec divers usages (aspect cérémoniel, mais aussi objet utilitaire, de mode, etc.). Les Égyptiens nous ont laissé de nombreuses représentations d’éventails.

Sa forme naturelle est un écran rigide avec manche. Il était normalement utilisé pour créer un courant d’air, destiné :

  • soit à rafraîchir l’atmosphère

  • soit à attiser les braises d’un foyer

Connu des Chinois de la dynastie Jin (265-420 de notre ère), sous une forme rigide et constitué de plumes, il réapparaît en Occident au ive siècle sous le nom de flabellum, très en usage lors des cérémonies. Puis il disparaît des cérémonials européens pendant quelques siècles.

Les Croisés le rapportèrent d’Asie Mineure au XIIIe siècle, mais il ne fut guère en usage que dans les cours des grands personnages. Ce furent les Portugais que le réintroduisirent en Occident au début du XVIe siècle.

En France, la reine Catherine de Médicis (1519-1589), épouse en 1533 du roi Henri II (1547-1559) lança la mode de l’éventail à la Cour royale. Cette mode gagna toute l’aristocratie aux XVIIe  et XVIIIe siècles.

On se mit à les fabriquer en grand nombre, à l’aide de feuilles de matériaux légers (tissu, cuir, papier souvent finement décoré) en forme de demi-disque, montées sur des brins rigides qui pivotent autour d’un axe (appelé « rivure »), de façon à pouvoir se replier : on ferme l’éventail pour diminuer son encombrement pour le ranger ou le transporter.

La mode de l’éventail (souvent considéré comme un accessoire de mode féminine, indispensable dans la bonne société) commença à décliner au XIXe siècle, puis disparut presque lors de l’Entre-Deux-Guerres, partout en Europe, sauf en Espagne et dans les pays d’influence hispanique, où il devint progressivement un élément essentiel du folklore et de la spécificité espagnole, au point de symboliser, dans de nombreux cas, la femme espagnole, pour la distinguer des autres européennes.