Dès l’Antiquité, les vertus du pétrole sont connues et utilisées : les Mésopotamiens en firent de multiples usages, comme produit pharmaceutique, comme cosmétique, comme combustible pour leurs lames à huile (certaines remontent à 6 000 ans avant Jésus-Christ) ou encore la calfatage des bateaux. Les Égyptiens en tiraient l’asphalte pour la momification et le bitume était utilisé dans les jardins (les jardins suspendus de Babylone ont conservé des traces).

Nommé petra oleum (huile de pierre) par les Romains, il fut surtout employé pour l’éclairage. Au IX^e siècle, le savant persan Al-Razi (865-925) fit la description de sa distillation à l’aide d’un alambic. Les Byzantins s’en servaient dans les batailles navales, c’était le célèbre « feu grégeois » qui effrayait tant les marins adverses. En 1440, on fit la découverte d’une « fontaine de poix noire » en Roumanie. Du Moyen Âge au XVIII^e siècle, son usage resta essentiellement confiné à l’éclairage, faute de connaissances en chimie. Jusque dans les années 1870, le pétrole était surtout utilisé comme combustible dans les lampes (pétrole lampan), pour des besoins sans cesse grandissant, de lumière artificielle, ou pour certaines médications pour le bétail.

1855 – 1901 : Naissance d’une industrie

En raison de la croissance démographique aux États-Unis, les besoins d’éclairages divers étaient de plus en plus importants. Le prix du pétrole s’envola. De nombreux prospecteurs se lancèrent alors à sa recherche, un peu partout, au hasard, dans le pays. En 1855, George Bissell et Jonathan Eleven lurent les traités d’Al-Razi et commencèrent à distiller du pétrole.

En 1850, un ancien contremaître des chemins de fer, le « colonel » Edwin Drake (1819-1880) fit l’acquisition d’une concession en Pennsylvanie, à Titusville. Après avoir surmonté d’innombrables difficultés, le 27 août 1859, il vit enfin jaillir le précieux liquide, depuis son puits de forage à Oil Creek. En 1859, ce fut la ruée vers l’or noir en Pennsylvanie. On produisait 274 tonnes/ an et tout le monde voulait prospecter. En 1870, on mit au point l’oléoduc et le navire pétrolier.

1901-1945 : Développement des techniques et des machines.

Après la lampe à huile (pétrole lampant), on mit au point les moteurs à pétrole (à explosion), puis la pétrochimie et les besoins ne firent que croître. La recherche et la découverte de nouveaux gisements (en Alberta, puis en Californie, au Texas et dans les pays du Golfe persique, puis au Vénézuela, etc.) bouleversèrent les équilibres mondiaux. La pétrochimie avec les diverses matières plastiques modifia sensiblement la vie quotidienne du monde entier.