Pour lier entre elles des pièces, soit de même nature, soit de natures différentes, l’homme a inventé très tôt des procédés de collage : les archéologues ont retrouvé des traces de colle (pour fixer des manches d’outils) datant de 200 000 ans avant Jésus-Christ, ce qui en fait une des premières inventions de l’Humanité. La plus ancienne colle connue se nomme le brai, sorte de goudron obtenu à partir de végétaux.

Les Égyptiens utilisaient, pour confectionner leur mobilier, une colle à base de déchets de boucherie (sabots, cornes, os, peaux, tendons, etc.) et parlaient de colle d’os. Au IVe siècle avant Jésus-Christ, l’écrivain Énée le Tacticien décrivait l’art de prendre les oiseaux avec de la glu (colle végétale).

Les peuples nomades, comme les Scythes, les Parthes, les Huns ou les Mongols utilisaient de la colle animale, obtenue en faisant bouillir des peaux et des bas morceaux des animaux abattus, comme les abats, tripes, etc. Plus tard, les colles de peaux, très en faveur au Moyen Âge en Occident, étaient faîtes par l’ébullition de peaux de mouton ou de veau, ou de cuir de lapin et furent en usage jusqu’au XIXe siècle.

Les progrès de la chimie furent tels que de nouveaux procédés de collage se multiplièrent, surtout à partir du XVIIIe siècle : apparurent alors des colles de poisson (ou ichtyocolles) et surtout des colles à base d’amidon (colle de riz, de farines diverses, souvent additionnées d’huile de lin ou d’amandes amères, pour en améliorer le pouvoir de collage).

Au XXe siècle, de grandes marques de l’industrie chimique (surtout en Angleterre, en Allemagne, en France et aux U.S.A.) se lancèrent dans la recherche de colles synthétiques. On distingue depuis :

  • les colles de résine époxyde

  • les polyuréthanes

  • les vinyliques (exemple : la célèbre « colle blanche »)

  • les acryliques

Toutes ces colles de synthèse, aux vertus différentes, sont utilisées par de nombreuses professions, dans l’ébénisterie, dans la construction, la maroquinerie, la reliure, etc. Les marques les plus connues, à travers le monde, sont : Minnesota 3M, Scotch, UHU, etc. La Seccotine, inventée en 1878 par l’irlandais John Stevenson, est fabriquée à Belfast, à partir de résidus de poissons.