Il semblerait que la gastronomie française soit née au XIIᵉ siècle. En effet, à cette époque, de nombreux aliments nouveaux firent leur apparition sur les tables et, surtout, les premières sauces, destinées à améliorer le goût de la nourriture, furent mises au point.

Chaque région développa une cuisine particulière, en fonction des ressources locales. Les grandes régions gastronomiques françaises sont : la Normandie (plats à base de crème, de beurre et de produits laitiers), la Bourgogne, le Périgord (volailles et champignons) et le Lyonnais (volailles de Bresse). La Provence, avec l’introduction de légumes et fruits venus du Nouveau Monde (surtout la tomate) complète la liste des provinces « gastronomiques ».

Quelques grands cuisiniers français ont laissé leur nom dans l’histoire de la gastronomie mondiale :

Guillaume Tirel, dit Taillevent (1310-1353), premier cuisinier connu des rois de France, travailla à la cour de Charles V et Charles VI.

François-Pierre de la Varenne (1618-1678), cuisinier de la noblesse française, travailla pour les grands du XVIIᵉ siècle.

François Vatel (1631-1671), cuisinier du roi Louis XIV (1661-1715), après avoir été celui du surintendant Nicolas Fouquet.

Jean-Anthelme Brillat-Savarin (1755-1826), cuisinier, écrivain et critique gastronomique, il fit connaître et apprécier la cuisine française.

Marie-Antoine, dit « Antonin » Careme (1783-1833), fut le premier à être appelé « chef » ; il est considéré comme le fondateur de la gastronomie française ; « roi des cuisiniers et cuisinier des rois », il a travaillé successivement pour George IV (roi d’Angleterre, 1826-1830), Alexandre Iᵉʳ (tsar de Russie, 1801-1823) et François Iᵉʳ (empereur d’Autriche, 1804-1835) avant de revenir à Paris ouvrir un restaurant.

Auguste Escoffier (1846-1935), cuisinier de grand renom, il a codifié et organisé la grande cuisine française ; il a notamment créé et développé les « brigades », composés d’ouvriers spécialisés (sauces, viandes, poissons, desserts, sommeliers, etc.). Il a travaillé à Londres et à Paris.

Paul Bocuse (1926-2018), qui fit son apprentissage chez les Brazier, à Lyon, est considéré comme le « pape de la cuisine française », ou encore « le cuisinier du XXᵉ siècle », dans son auberge de Collonges-au-Mont-d’Or, près de Lyon. Il a ouvert une école de cuisine mondialement réputée.

De nombreux autres grands noms de la cuisine française pourraient être cités.