Un passeport est un document de circulation, délivré par le gouvernement d’un État à ses citoyens. Il contient des informations permettant l’identification de son porteur, et reçoit des preuves de la réalisation d’un voyage à l’étranger (timbres d’entrée et de sortie des pays traversés).

Le passeport a une origine ancienne. Sa fonction a considérablement changé au XIX^e siècle, avec l’émergence des États-nations modernes.

Une des plus anciennes références connues remonte à 450 avant Jésus-Christ, lorsque Néhémie, serviteur du roi des Perses Artaxerxès I^er (465-424 av. J.-C.) sollicita l’autorisation de voyager dans la province de Judée. Le roi lui accorda une lettre, adressée au gouverneur de cette province, pour lui assurer la protection royale en toutes circonstances.

Le mot français passeport apparut vers le XV^e siècle. Il désignait alors le document nécessaire pour « passer » le « port » (en fait la porte des villes, qui était souvent fortifiée et gardée). Cependant, à cette époque, il concernait essentiellement la circulation des marchandises. Toutefois, c’est en 1464 que la première attestation d’une utilisation pour des voyageurs apparaît.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, le contrôle des passeports a souvent été allégé. Mais la « Grande Guerre » (Première guerre mondiale, 1914-1918) a rendu nécessaire le renforcement des contrôles. En 1966, le Pacte international relatif aux droits civils et politiques réglementa l’usage des passeports, sur le plan mondial.

Depuis cette date, quelques améliorations de la réglementation en vigueur ont modifié des détails techniques, mais l’essentiel de l’usage international des passeports est resté fondamentalement identique. L’Europe a adopté un format et une coloration uniforme pour ses ressortissants, dont les nationalités n’apparaissent que dans l’insigne officiel figurant sur la couverture

Indispensable pour voyager à l’étranger, le passeport est requis pour franchir les frontières ; dans ce cas, il peut être couplé à un visa (qui est une autorisation temporaire de circuler dans un pays donné). Désormais doté d’un format international, il comporte une photographie depuis 1945. Certains pays, le complètent en délivrant un visa provisoire, sur une fiche détachée, pour éviter de le présenter dans un pays hostile.