Le problème de transporter des marchandises ou des personnes en les élevant jusqu’aux étages supérieurs s’est posé très tôt. Au IIIe siècle avant Jésus-Christ, un grec du nom de Ctésibios inventa un monte-charge actionné par un système d’eau sous pression. Vers la même époque, en 236 avant Jésus-Christ, l’ingénieur romain Vitruve décrivait un système de treuil, actionné à la force des bras, qui aurait été inventé par Archimède. En 1405 de notre ère, un ingénieur allemand, Konrad Kyesser, dessina un ascenseur, sorte de plate-forme, montant et descendant entre deux cadres de bois.

Lors de la Révolution industrielle, au début du XIXe siècle, de nombreuses machines élévatrices (actionnées par la vapeur) furent en usage dans les mines et les manufactures. Mais, en raison des accidents fréquents de ruptures de câbles ou d’instabilité des plate-formes, on ne les employait pas pour les personnes. Leur usage était réservé aux marchandises. En 1845, un technicien de la Compagnie des mines d’Anzin, Pierre-Joseph Fontaine (1810-1877) inventa un parachute destiné à freiner la chute des charges de mines.

En 1853, l’américain Elisha Graves Otis (1811-1861) mit au point le frein-parachute de sécurité pour ascenseur et créa la Otis Elevator Company. Il fit une démonstration lors de l’Exposition Universelle de New York et 1853 et remporta un immense succès. Les commandes affluèrent.

En 1857, il installa le premier ascenseur pour passagers dans un magasin de porcelaines et de verreries françaises à New York, un immeuble de 5 étages. Les ascenseurs se multiplièrent alors et l’urbanisme changea : désormais, on pouvait construire en hauteur et New York vit apparaître ses premiers gratte-ciel. Pour des motifs de sécurité, dans les premiers ascenseurs, seule la montée était autorisée, la descente devant se faire par les escaliers.

Les premiers ascenseurs étaient actionnés par la vapeur. En 1869, ils devinrent hydrauliques, puis, en 1890, à air comprimé et enfin, en 1895, ils furent équipés de moteurs électriques.

Principales sociétés d’ascensoristes :

  • Otis Elevator Company (créée à New York en 1853)

  • Schindler (société suisse, devenue Thévenon et Schindler)

  • Koné (société finlandaise)

  • Thyssenkrupp (société allemande)

  • Roux et Combaluzier (société française, créée en 1876, disparue en 1969)