Pendant de nombreuses années, les ingénieurs et inventeurs se sont penchés sur le problème de la transmission de la parole. Au XIX^e siècle, l’apparition de l’électricité et la diversification de ses utilisations possibles ont amené plusieurs savants à étudier la transmission des ondes électriques.

Ce fut l’italien Antonio Meucci (1808-1889) qui se pencha le premier sur la question, suivi par Elisha Gray (1835-1901). L’ingénieur écossais-canadien Alexander Graham-Bell (1847-1922) réussit enfin, en 1876, à communiquer à distance, à l’aide d’appareils en bois reliés par un fil trempé dans un acide pour favoriser la transmission des ondes sonores. Son appareil s’appelait alors un vibraphone. Pour exploiter son invention, il créa, en 1877, la Bell Telephone Company, qui est encore en activité en Amérique du Nord.

En 1880, l’ingénieur français Clément Ader (1841-1925), par ailleurs pionnier de l’aviation, ajouta quelques améliorations au système :

• un microphone,
• deux écouteurs.

En 1892, un autre ingénieur, Charles Mildé (1851-1931) perfectionna l’installation. Désormais, pour faire fonctionner le téléphone, il fallait :

1 – appuyer sur le bouton d’appel,
2 – décrocher le microphone et se munir des écouteurs,
3 – indiquer à l’opératrice les coordonnées du correspondant désiré,
4 – parler très près du microphone.

Pendant de nombreuses années, les opératrices (les “dames du téléphone”) ont connecté les correspondants du monde entier.

Des perfectionnements successifs de plus en plus rapides

• 1914 premiers modèles de fabrication Picard-Lebas
• 1915 premier appel transcontinental
• 1922 apparition du téléphone à cadran (modèle PTT 24)
• 1927 première communication téléphonique internationale
• 1941 utilisation de la bakélite pour fabriquer les appareils
• 1950 apparition des téléphones en forme de “crapaud”
• 1980 apparition des téléphones à touches
• 1990 apparition des téléphones sans fil
• 1990-2000 apparition du téléphone mobile
• 2010 apparition du smartphone